La serotonina y la noradrenalina son dos neurotransmisores que se identifican por tener un fuerte efecto sobre el estado de ánimo y muchas formas de enfermedades mentales o de otro tipo, juntas o por separado. Si estos productos químicos existen en cantidades adecuadas y los receptores del cerebro no los utilizan con demasiada rapidez, esto a menudo corresponde a un estado de ánimo más equilibrado. Cuando se usan (se vuelven a absorber) demasiado rápido, el estado de ánimo puede ser difícil de controlar y pueden ocurrir condiciones como depresión o ansiedad. En mayor o menor grado, también parecen tener un impacto en afecciones como el trastorno por déficit de atención con hiperactividad (TDAH), el trastorno obsesivo compulsivo o enfermedades que causan dolor crónico, como la fibromialgia. Dependiendo de la afección, es posible que se necesiten medicamentos que eviten la recaptación rápida de uno o ambos de estos neurotransmisores.
Aunque la serotonina y la noradrenalina tienen funciones similares, no son idénticas. La mayor parte de la serotonina reside en el sistema gastrointestinal (GI) y ayuda en la función del tracto gastrointestinal. Los medicamentos que aumentan los niveles de este neurotransmisor (inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina o ISRS) a veces pueden causar problemas gástricos. La ubicación principal de la mayor parte de la serotonina también ofrece una explicación de por qué el consumo de alimentos y el estado de ánimo a veces están relacionados. Solo alrededor del 20 por ciento de la serotonina en el cuerpo circula a través del sistema nervioso central.
Por el contrario, la noradrenalina se produce en el sistema nervioso simpático y puede ser liberada en grandes cantidades por las glándulas suprarrenales durante las respuestas de lucha o huida. Además de afectar la estabilidad del estado de ánimo, la noradrenalina también parece estar indicada para ayudar a aumentar el enfoque cognitivo. Los medicamentos «antidepresivos» utilizados en el tratamiento del TDAH suelen ser ineficaces si no inhiben la recaptación de norepinefrina.
La investigación de fármacos ha dado lugar a numerosos medicamentos que se dirigen más específicamente a los niveles de serotonina. Con la llegada de los fármacos tricíclicos, algunos medicamentos empezaron a actuar como inhibidores de la recaptación tanto de serotonina como de noradrenalina. Esto significó que impidieron que los receptores de estos químicos iniciaran un proceso de recaptación demasiado rápido, lo que le dio al cerebro más acceso a la serotonina disponible, así como a la noradrenalina. Los tricíclicos tenían una gran cantidad de efectos secundarios y fueron reemplazados por medicamentos que actuaban solo sobre la serotonina: los ISRS.
Se hizo evidente que los ISRS no ayudaban por completo a muchas personas con depresión o ansiedad, y los investigadores de fármacos desarrollaron un nuevo conjunto de medicamentos que abordaban nuevamente la recaptación de norepinefrina y serotonina. Estos se denominan inhibidores de la recaptación de serotonina y norepinefrina o IRSN. Los IRSN comunes actualmente disponibles incluyen venlafaxina (Effexor®), desvenlafaxina (Pristiq®) y duloxetina (Cymbalta®). Algunos de los tricíclicos están siendo renombrados como SNRI y no está claro que los perfiles de efectos secundarios de los tricíclicos y los SNRI sean realmente tan diferentes.
La investigación también sugiere que ciertas afecciones responderán mejor a los IRSN. Las fobias, el TDAH, el trastorno de ansiedad generalizada y el trastorno depresivo mayor podrían tratarse mejor con un inhibidor de la recaptación de noradrenalina y serotonina. Sin embargo, este no siempre es el caso, por lo que el tratamiento varía según el individuo. Los medicamentos que actúan simultáneamente sobre ambos neurotransmisores tienen desventajas, incluida la tendencia a crear un síndrome de interrupción, que es similar a la abstinencia. Además, el uso inadecuado de IRSN en personas con trastorno bipolar no diagnosticado puede generar fácilmente manía o hipomanía.