La percepción social es un término en psicología social que define la capacidad de un individuo para crear una impresión o juicio de otros individuos o grupos sociales. Esto se forma a través de la observación y la comprensión de la información existente sobre un individuo y la extracción de conclusiones de la información. Este tipo de percepción se clasifica en cognición social, la capacidad del cerebro para almacenar y procesar la información disponible asociada con criaturas de la misma especie. Aparte de la información disponible, los observadores con diferentes estados de ánimo y temperamento pueden explicar una variedad de percepciones.
Muchos psicólogos y sociólogos están de acuerdo en que la percepción social de un individuo puede tener algunas inexactitudes o incluso ser completamente errónea. Es inevitable que la gente tenga prejuicios, lo que provoca una percepción errónea. Un ejemplo es el sesgo dentro del grupo. Es más probable que un individuo perciba a alguien de manera positiva si es miembro del grupo del individuo, como en una familia o una camarilla. Este favoritismo también se puede ver entre las parejas románticas, donde una pareja ve más las buenas cualidades de su pareja que las malas. Por el contrario, un individuo puede tener prejuicios contra alguien que no esté afiliado al grupo.
Otro tipo de percepción social sesgada es el efecto halo. Por lo general, las personas tienden a asociar cualidades positivas con personas que son físicamente atractivas, en lugar de con personas que pueden parecer sencillas o incluso feas. Los estudios han demostrado que los bebés reaccionan más a las imágenes de mujeres hermosas, mirándolas por más tiempo, que a las imágenes de mujeres menos atractivas. El efecto halo también puede explicar por qué muchas personas han juzgado y malinterpretado las subculturas como rebeldes, antisociales e incluso disruptivas.
La percepción social también puede verse afectada por la comunicación no verbal. En un proceso llamado atención conjunta, una persona puede insinuar a su compañero que juzgue un objeto u otra persona simplemente mirando y señalando. La sonrisa de una persona hacia un tema puede influir enormemente en la opinión de otra persona, ya sea positiva o negativa. La percepción social es la forma que tiene un individuo de ordenar su entorno.
Percibir a una persona o un objeto como tal puede determinar en gran medida las acciones del individuo. Un callejón oscuro, por ejemplo, siempre se verá como una parte peligrosa de la calle y casi siempre se evitará. Es muy probable que los turistas que necesitan orientación se acerquen a una persona que parezca amigable o que ya esté sonriendo. De alguna manera, la percepción social ayuda a un individuo a decidir sobre una acción que asegurará su mejoramiento o supervivencia.