La conciencia colectiva es un término utilizado en sociología, el estudio de las sociedades humanas. Se refiere al conocimiento y las creencias compartidas por todos los miembros de un grupo en particular, ya sea que ese grupo abarque unos pocos individuos, una nación o la población planetaria en su conjunto. La conciencia colectiva permite a los miembros de un grupo compartir objetivos, comportamientos y actitudes comunes. También alienta a las personas con diferentes puntos de vista a ajustarse a las creencias del grupo en general. En resumen, hace posible la sociedad humana.
Los primates, incluidos los humanos, son animales sociales. Al igual que otros animales sociales como los lobos o las hormigas, prefieren vivir en grupos por varias razones. Si bien es posible que las personas sobrevivan aisladas, es raro que una persona lo haga por elección propia. De hecho, este aislamiento social se considera una forma extrema de castigo en muchas sociedades. Los sociólogos y otros científicos han estudiado la base psicológica detrás de los grupos sociales, y la conciencia colectiva es uno de los factores principales detrás de la actividad del grupo humano.
El sociólogo francés Émile Durkheim acuñó el término conciencia colectiva en el siglo XIX. Ilustraba lo que él y otros científicos habían descubierto sobre las formas en que interactúan los seres humanos. Como las personas son totalmente capaces de actuar de forma independiente, debe haber fuertes motivaciones para que la mayoría de ellas actúen en concierto la mayor parte del tiempo. En todas las sociedades humanas, la mayoría de los miembros se ajustarán a las actitudes del grupo en cuanto a apariencia, comportamiento, interacción social y similares, incluso cuando existan alternativas viables.
Durkheim propuso que la conciencia colectiva resulta de una fuerte presión positiva y negativa sobre el individuo. Desde una edad muy temprana, cualquier persona aprende que algunos comportamientos resultan en la aprobación de sus compañeros, mientras que otros comportan una desaprobación sutil o fuerte. Una vez que este conocimiento se haya asimilado por completo, la persona responderá de manera similar al comportamiento de los demás. De esta forma, los valores del grupo se convierten en valores del individuo. Esto asegura que el individuo se ajuste a conceptos sociales como leyes o códigos morales, incluso si su tendencia natural es hacer lo contrario.
El psicólogo pionero CJ Jung propuso que había un inconsciente colectivo además de la conciencia colectiva. Jung creía que algunos conceptos humanos, a los que llamó arquetipos, se heredan más que se aprenden. Esto explicaría por qué todas las sociedades humanas comparten algunas actitudes, creencias y leyes, incluso aquellas sociedades desarrolladas de forma aislada. Desde un punto de vista psicológico, estas teorías no solo son importantes para el estudio de la sociedad humana; ofrecen información sobre cómo un individuo puede alcanzar la felicidad incluso si sus objetivos personales son muy diferentes de los de la sociedad en general.