Los científicos no están realmente seguros de por qué bostezamos, sin embargo, hay cuatro teorías populares. Algunos creen que bostezamos cuando estamos cansados porque ayuda a despertarnos o evitar que nos quedemos dormidos. El razonamiento detrás de esto es que cada vez que bostezas, tu frecuencia cardíaca aumenta hasta en un 30%. Un bostezo también hace que sus pulmones se expandan a su máxima capacidad, lo que les permite absorber más oxígeno. El aumento de la frecuencia cardíaca hace que la sangre recoja el oxígeno adicional a un ritmo más rápido, lo que le ayuda a mantenerse alerta. La misma respuesta fisiológica producida por un bostezo te ayuda a energizarte y a despertarte del sueño, aunque no necesariamente estés cansado.
Otra teoría de por qué bostezamos cuando estamos cansados tiene que ver con un exceso de dióxido de carbono en el cuerpo. Se cree que la exhalación durante un bostezo expulsa el dióxido de carbono que es el responsable de hacernos sentir cansados. De esta forma, la teoría del dióxido de carbono es muy similar a la expuesta anteriormente. Sin embargo, los experimentos diseñados para probar esta teoría hicieron que los participantes respiraran altas concentraciones de dióxido de carbono. Los estudios mostraron que una mayor exposición al dióxido de carbono no provocó que las personas bostezaran más de lo habitual.
Una tercera teoría involucra la evolución. Algunos investigadores especulan que nuestros antepasados bostezarían como forma de comunicación. Un bostezo significaría que los miembros de un grupo deben cambiar su actividad. Una de estas actividades bien podría ser irse a dormir. Esto no solo explicaría por qué las personas bostezan cuando están cansadas, sino también por qué los bostezos son contagiosos. De hecho, bostezar es tan sugerente que puedes iniciar fácilmente una cadena de bostezos simplemente fingiendo uno. Incluso leer o pensar en la palabra bostezo puede hacerte bostezar en este momento.
Finalmente, se cree que bostezar es simplemente una forma de estirar los músculos de la mandíbula y el cuello antes y después de dormir, tal como lo haría con cualquier otra parte del cuerpo. El estiramiento es importante tanto antes como después de dormir para ayudar a que su cuerpo se relaje, libere la tensión y mantenga una alineación adecuada. Esto significa que bostezar cuando está cansado ayuda a preparar su cuerpo para dormir.
Todas estas teorías parecen razonables, pero siguen siendo solo teorías. Nadie sabe con certeza por qué la gente bosteza. No ha habido mucha investigación sobre el tema, probablemente porque las personas han bostezado toda su vida, incluso antes de nacer, y la mayoría de las veces no es molesto aparte de cuando alguien espera que les prestes atención.