El pulmón de palomitas de maíz, o pulmón de los trabajadores de las palomitas de maíz, se conoce oficialmente como bronquiolitis obliterante. También puede denominarse bronquiolitis constrictiva. Es una enfermedad pulmonar obstructiva fija rara en la que el tejido de granulación o tejido cicatricial obstruye gradualmente los bronquiolos o las vías respiratorias. Aunque hay varias otras causas de bronquiolitis obliterante, obtuvo su nombre más común porque puede ser causada por la inhalación repetida de diacetil, que se usa para dar sabor a las palomitas de maíz con mantequilla.
La bronquiolitis obliterante está indicada por una capacidad pulmonar significativamente reducida, dificultad para respirar, sibilancias y tos seca. Estos síntomas a menudo se diagnostican erróneamente como asma o neumonía. Es causada por la inhalación de vapores tóxicos, así como por infecciones virales, rechazo de trasplantes y enfermedad vascular del colágeno. En sus etapas avanzadas, no es reversible y solo se puede tratar con un trasplante de pulmón.
Aunque el diacetilo es un químico, es uno de origen natural que se encuentra en la mantequilla, el queso y el vino. Le da a las palomitas de maíz ese sabor a mantequilla «natural» que a tanta gente le encanta. Desafortunadamente, este ingrediente aparentemente inofensivo ha causado enfermedades graves en varios trabajadores de las fábricas de palomitas de maíz y, en 2007, al menos en un consumidor. Los primeros casos documentados ocurrieron en Jasper, Missouri, en 2000 en la planta de Gilster-Mary Lee, donde ocho trabajadores fueron diagnosticados con pulmón de palomitas de maíz. Estos trabajadores habían estado expuestos al diacetilo durante un período prolongado mientras probaban bolsas de palomitas de maíz para microondas.
El Instituto Nacional de Seguridad y Salud Ocupacional (NIOSH) realizó un estudio de 117 trabajadores de una fábrica de palomitas de maíz y descubrió que sufrían tasas más altas de obstrucción de las vías respiratorias, tos crónica, dificultad para respirar, irritación de garganta, opresión en el pecho y sibilancias que las encontradas. normalmente en la población general. Debido a que el diacetilo es una sustancia química aprobada por la Administración de Alimentos y Medicamentos para su uso como aromatizante, se tomaron pocas precauciones para proteger a los trabajadores de los efectos adversos. Sin embargo, desde 2000, NIOSH ha recomendado la implementación de medidas de seguridad para el manejo del diacetilo con el fin de prevenir daños pulmonares futuros.
Aunque la Asociación de Fabricantes de Sabor y Extractos ha asegurado a los consumidores que prácticamente no existe riesgo de desarrollar pulmón de palomitas de maíz por comer palomitas de maíz con mantequilla, se ha recomendado que los fabricantes reduzcan el uso de este químico, principalmente para proteger a los trabajadores de la planta. En 2007, ConAgra, el mayor fabricante de palomitas de maíz de Estados Unidos de marcas como Act II y Orville Redenbacher, se unió a Weaver Popcorn Company para reemplazar el saborizante.
Desde entonces, 19 trabajadores de la fábrica han demandado a International Flavoring & Fragrances, que es el segundo mayor fabricante de saborizantes del mundo, y han ganado. En 2004, cuatro de los trabajadores recibieron $ 53 millones de dólares estadounidenses (USD) en acuerdos.
Aunque a los consumidores se les ha asegurado que el saborizante es seguro para el consumo, un consumidor ha desarrollado pulmón de palomitas de maíz debido a su consumo superior al promedio de palomitas de maíz para microondas. Durante un período de diez años, se comió dos bolsas de palomitas de maíz con mantequilla todas las noches, inhalando las bolsas a medida que salían calientes del microondas.