El campo de la medicina nuclear se está expandiendo rápidamente y el número de exploraciones, así como su disponibilidad general, parecen estar aumentando cada año. Se utilizan muchos tipos diferentes en un momento dado, aunque algunas de las opciones más populares incluyen gammagrafías óseas; exploraciones de cuerpo entero como topografía de emisión de positrones (PET); exploraciones que se centran en tejidos y glándulas específicos; y exploraciones diseñadas específicamente para identificar y detectar tumores. En el sentido más amplio, el objetivo de todos estos es ayudar a los médicos y otros profesionales médicos a ver el interior del cuerpo para tener una idea precisa de los problemas, crecimientos o anomalías de una manera mucho menos invasiva que la cirugía, pero mucho más precisa. que los rayos X o la mayoría de las otras opciones de imágenes. Los pacientes generalmente tienen que ingerir o inyectar un rastreador especializado que las máquinas de escaneo y los procedimientos relacionados usarán para mapear cosas como la densidad ósea, el grosor de los órganos y el tamaño del tumor, entre otras cosas. Algunas pruebas son muy especializadas mientras que otras son más generales. Mucho depende del problema que se diagnostique, así como de la tecnología disponible.
Comprensión del proceso de escaneo en general
Los escáneres de medicina nuclear suelen utilizar isótopos radiactivos para diagnosticar problemas internos. La mayoría de las veces, las exploraciones se realizan en hospitales o clínicas y suelen ser una parte importante del diagnóstico. Por lo general, se consideran relativamente seguros, pero de todos modos, generalmente no se realizan sin una causa y, por lo general, solo después de que un paciente ha presentado una variedad de síntomas consistentes con un diagnóstico esperado.
El paciente generalmente debe permanecer inmóvil durante un período de minutos u horas mientras el dispositivo de escaneo mide cómo el cuerpo procesa el isótopo. Los resultados pueden ser inmediatos, pero en otros casos, su procesamiento lleva bastante tiempo. En algunos casos, los pacientes necesitan hacer una serie de citas relacionadas con el rastreador antes de que ocurra el escaneo real.
Gammagrafías óseas
Como sugiere su nombre, las gammagrafías óseas producen imágenes esqueléticas que permiten a los profesionales médicos medir cómo crecen los huesos y ver cualquier tumor o lesión que se esté formando en ellos. Los trazadores radiactivos generalmente se inyectan profundamente en las venas antes de que comiencen estas pruebas, y generalmente están programados para iluminar o «adherirse» a cualquier punto problemático en los huesos. La prueba en sí es indolora y, en unas pocas horas, los marcadores saldrán del cuerpo de forma natural, normalmente a través de la orina.
Tomografía de emisión de positrones
Una de las razones más comunes para cualquier exploración de medicina nuclear es detectar la presencia de tumores, masas anormales que a menudo indican cáncer u otros problemas. Los médicos pueden sospechar tumores basándose en los síntomas del paciente, pero estos crecimientos pueden ser muy difíciles de ubicar sin algún tipo de herramienta de diagnóstico por imágenes. En la exploración por topografía de emisión de positrones (PET), los trazadores no se adhieren a áreas problemáticas del hueso sino a crecimientos irregulares en cualquier parte del cuerpo. Al igual que las gammagrafías óseas, suelen ser gammagrafías de cuerpo completo que buscan tumores y quistes dondequiera que ocurran. La máquina involucrada en este tipo de prueba tiende a ser algo cavernosa, y los pacientes generalmente deben acostarse boca arriba y ser insertados o cubiertos completamente por el dispositivo de escaneo.
Una prueba llamada exploración con metayodobencilguanidina (MIBG) es otra opción en esta categoría. Utiliza un isótopo para identificar y unirse a MIBG, que es una hormona del crecimiento en la mayoría de los tumores. Ilumina estos crecimientos en los resultados, haciéndolos mucho más fáciles de localizar y medir.
Exploraciones específicas de tejido
Otros tipos de exploraciones buscan problemas en el material tisular. Los tejidos blandos del cuerpo suelen ser lugares donde acechan las infecciones iniciales y también pueden dar soporte a tumores y otros crecimientos. Las exploraciones destinadas a medir la densidad y la anomalía de los tejidos se denominan normalmente exploraciones con galio y, por lo general, involucran cámaras especializadas que se han programado para detectar áreas del cuerpo que emiten radiactividad superior a la normal uno o dos días después de que se ha colocado un marcador.
Detección de disfunción glandular
Los escáneres de medicina nuclear también pueden detectar la presencia de disfunciones glandulares, un ejemplo es el hipertiroidismo. Para realizar la prueba de este trastorno, un paciente ingiere una pastilla que contiene una pequeña cantidad de yodo radiactivo y regresa para su análisis varias horas después. En lugar de acostarse durante una hora o más, un técnico simplemente coloca una placa de sensor contra el cuello durante unos cuatro minutos. La placa registra la cantidad de yodo radiactivo que la tiroides ha absorbido desde la ingestión. Los niveles por encima de lo normal indican hipertiroidismo.
Escaneos anteriores
Una de las exploraciones más antiguas y «clásicas» es la colescintigrafía, también conocida como exploración con ácido iminodiacético hepatobiliar (HIDA). En un paciente sano, el isótopo radiactivo viaja a través del hígado y llega a la vesícula biliar en el plazo de una hora después de la inyección. Si el isótopo no aparece en la vesícula biliar, indica una obstrucción del conducto entre el hígado y la vesícula biliar. Debido a los avances en la tecnología de ultrasonido, el número de procedimientos de exploración HIDA realizados en los países desarrollados está disminuyendo; cuando está disponible, la ecografía suele ser el método preferido para este tipo de diagnóstico. El ultrasonido es menos invasivo ya que no requiere inyección, generalmente es más rápido y casi siempre es menos costoso.