Una tarea de desarrollo es una habilidad que debe adquirirse en una etapa particular de la vida para que el desarrollo continúe. Las principales tareas del desarrollo son las habilidades físicas, motoras o cognitivas que se consideran vitales para la salud física y mental. El fracaso en su adquisición puede significar que no se están cumpliendo los hitos del desarrollo y que la felicidad y el éxito en tareas posteriores pueden volverse más difíciles. Hay varios conjuntos diferentes de tareas importantes de desarrollo.
Las etapas de desarrollo pueden provenir de tres fuentes diferentes. Hay maduración física, que incluye aprender a sentarse, gatear y caminar; expectativas culturales, que suelen influir durante la niñez media e incluyen la cooperación y la socialización; e ideales y ambiciones individuales, que incluyen el desarrollo de habilidades importantes en el mundo del trabajo y la responsabilidad de los adultos. El primer esbozo de las principales tareas del desarrollo se originó en la década de 1930 y fue una extensión de la psicología freudiana. Si bien se establecen según la edad, la realización de estas tareas depende de factores genéticos y ambientales.
Las primeras tareas importantes del desarrollo comienzan en la infancia y la niñez temprana. Las tareas básicas como caminar, comer sólidos y aprender a ir al baño se encuentran entre los primeros hitos físicos. Aprender a hablar y relacionarse con las personas son algunas de las primeras tareas motoras, cognitivas y sociales. En la niñez media, la socialización y el aprendizaje de cómo jugar tanto solo como con otros son importantes, al igual que el desarrollo de habilidades como la lectura y la escritura.
En la adolescencia, la atención se centra menos en lo que se está haciendo y más en lo que las personas hacen para influir y cambiar su mundo. La independencia personal y la madurez mental son importantes tareas de desarrollo importantes, al igual que encontrar intimidad en las relaciones. Las etapas adultas se desglosan en edad temprana, mediana y vejez, con tareas centradas en la familia, el trabajo y los ajustes psicológicos a cada etapa, particularmente la aceptación de la vejez.
Un hito del desarrollo es llegar a un punto en el que termina una etapa y comienza la siguiente. Estos puntos no siempre son claros, ya que una etapa a menudo se superpone con la siguiente. Erik Erikson fue el primero en organizar la vida en ocho etapas que cubren toda la vida en lugar de centrarse en las etapas biológicas del desarrollo infantil. Otros teóricos anteriores a Erikson, como Piaget y Vygotsky, estaban más interesados únicamente en las fases del desarrollo infantil. Existe una amplia variación en lo que se considera normal, y las tareas solo deben verse como una guía en lugar de una biblia de lo que es aceptable y lo que no lo es.