El término circunferencia abdominal se usa generalmente en referencia a la medida de la circunferencia alrededor del abdomen. Esta medida se toma típicamente al nivel del ombligo para asegurar que las medidas a lo largo del tiempo se tomen de manera consistente en el mismo lugar. A veces, sin embargo, la medida se toma en la cintura o en el punto más estrecho del torso. La circunferencia de una persona puede cambiar a lo largo de su vida debido a factores como el aumento o la pérdida de peso, el embarazo y ciertas enfermedades.
Muchos médicos y profesionales del fitness recomiendan tomar medidas de la circunferencia abdominal para juzgar la cantidad de grasa abdominal presente. Los niveles altos de grasa abdominal están relacionados con la diabetes y las enfermedades cardíacas. Las personas obesas tienen más probabilidades de tener una circunferencia abdominal grande que las personas no obesas, por lo que la medición de la circunferencia del abdomen a veces se usa como uno de los métodos para medir la obesidad.
Las personas que siguen planes de dieta y ejercicio a menudo tienen dificultades para juzgar si el plan está funcionando o no cuando el peso corporal total, medido en una báscula, no muestra un cambio dramático. Esto puede deberse en parte al desarrollo de masa muscular magra, que puede hacer que la persona pese más aunque haya perdido grasa corporal. Una de las formas de medir el éxito de un plan de pérdida de peso es registrar las medidas corporales, incluidas las medidas abdominales, a lo largo del tiempo, y juzgar si están disminuyendo a medida que avanza el plan de pérdida de peso. A veces, sin embargo, la circunferencia abdominal puede no ser la forma más precisa de determinar los niveles de grasa. Muchas mujeres tienden a almacenar grasa alrededor de las caderas en lugar del abdomen, y algunas personas tienen capas más gruesas de músculos alrededor del torso.
Muchas calculadoras de porcentaje de grasa corporal mejoran la precisión mediante el uso de varias medidas corporales, incluida la circunferencia abdominal, para calcular la cantidad de grasa corporal del individuo en comparación con la masa magra. Esta puede ser una forma muy útil de determinar la efectividad de un programa de dieta y ejercicio. Las mediciones más pequeñas en relación con el peso corporal total generalmente indican una pérdida de grasa corporal y un aumento o mantenimiento de la masa corporal magra, que a menudo es el objetivo de muchos programas de pérdida de grasa.
Hay otras razones, además de la pérdida o el aumento de grasa, por las que las medidas abdominales de una persona pueden cambiar. La circunferencia del abdomen de una mujer embarazada aumentará con el desarrollo del feto. Un aumento de la circunferencia abdominal también puede ser un indicador de problemas hepáticos o intestinales. También es un método para medir gases e hinchazón en personas que tienen molestias abdominales.