La varicela es una enfermedad contagiosa causada por el virus varicela zoster. Es más común en niños que en adultos. Un niño que ha sido vacunado aún puede desarrollar un caso de varicela leve, que puede pasar desapercibida para sus cuidadores. Algunos signos de varicela pueden incluir fiebre y dolor de cabeza o de estómago, seguidos de un brote de manchas rojas en la piel que eventualmente forman ampollas. Por lo general, la enfermedad se puede tratar en casa, y solo en el caso poco común de un brote grave es necesario que alguien busque tratamiento médico profesional.
La vacuna contra la varicela se introdujo en los Estados Unidos en 1995. Algunas personas que se vacunan a veces experimentan un caso de varicela leve, mientras que la mayoría permanece inmune. La varicela grave tiende a ser más probable en personas, incluidos adolescentes y adultos, que no han sido vacunadas. Las personas con ciertos problemas del sistema inmunológico también pueden tener dificultades para combatir tales infecciones.
Las personas infectadas normalmente son contagiosas durante uno o dos días antes de notar un sarpullido, hasta que las ampollas de la varicela forman una costra. La enfermedad se puede contagiar al respirar, toser o estornudar y a través del contacto directo con las ampollas una vez que se ha desarrollado la erupción. Algunos signos iniciales de varicela pueden incluir una sensación general de malestar o letargo, fiebre, dolor de garganta, dolor de cabeza, malestar estomacal o pérdida del apetito. Sin embargo, es posible que las personas con varicela leve no presenten ningún síntoma obvio.
A los pocos días de notar sus síntomas, una persona generalmente desarrolla una erupción roja que tiende a aparecer en la cara, el cuero cabelludo o el tronco. Durante los próximos días, las manchas se convierten en ampollas llenas de líquido que eventualmente se secan y forman costras. Es posible que sigan apareciendo nuevas manchas rojas hasta por diez días.
Los tratamientos caseros para la varicela leve pueden incluir medicamentos para tratar la fiebre o la picazón de las ampollas. Para ayudar a calmar la piel, muchos médicos también recomiendan el uso de soluciones tópicas, como cremas y lociones contra la picazón, y baños de avena. Advierten fuertemente contra la administración de aspirina o ibuprofeno, debido a posibles reacciones adversas. El acetaminofén, sin embargo, ha sido aprobado para tratar la fiebre y el dolor de cabeza.
Las complicaciones comunes de la varicela pueden incluir infección bacteriana, ya sea por rascarse las ampollas o por no mantener limpia el área. En casos muy raros, alguien puede tener varicela más de una vez. Esto se conoce como una infección progresiva. Además, incluso una persona que solo experimenta varicela leve está en riesgo de desarrollar herpes zóster en el futuro. El virus de la varicela zóster puede permanecer latente en el cuerpo hasta que un período de estrés lo hace reaparecer más tarde como culebrilla o herpes zóster.
A menos que hayan sido vacunados, los adolescentes, los adultos, las mujeres embarazadas y las personas con afecciones médicas específicas corren el mayor riesgo de sufrir complicaciones graves. Algunos defectos de nacimiento en los bebés pueden ser causados por la varicela al principio del embarazo. Además, los recién nacidos pueden desarrollar la enfermedad si sus madres la contraen a los pocos días del parto. Sin embargo, la varicela en bebés menores de 12 meses es rara porque los anticuerpos en el útero de la madre generalmente protegen contra ella.