Un tercer párpado, también conocido como haw o membrana nictitante, es una estructura que se encuentra en los ojos de los reptiles, las aves y algunos mamíferos. Consiste en una membrana transparente que atraviesa el ojo. El tercer párpado se encuentra debajo de los dos párpados externos y cumple una serie de funciones diferentes en el ojo. Las personas que han estado cerca de gatos y perros pueden haberlo visto, ya que estos mamíferos poseen una membrana nictitante que a veces es visible durante el sueño.
Al igual que los párpados externos, el tercer párpado está diseñado para proteger el ojo de daños. Se puede usar para barrer el polvo y otros desechos de la superficie del ojo y humedecerlo. Una de las glándulas del ojo se encuentra en la base de este párpado, proporcionando una fuente constante de líquido para mantener el ojo húmedo para que funcione bien. Muchos animales que viven en ambientes polvorientos o sucios pueden usar sus párpados periódicamente para parpadear y alejar los escombros.
En algunos animales buceadores, esta estructura se usa para cubrir el ojo mientras nada para que el animal pueda ver, pero sus ojos aún están protegidos de los escombros y otras sustancias en el agua. Las aves lo usan para protegerse mientras alimentan a sus crías, asegurándose de que las crías no picoteen accidentalmente los ojos de sus padres en su prisa por comer. Las criaturas como los tiburones pueden emplear las suyas cuando van al ataque para proteger sus ojos de presas agitadas o aterrorizadas.
Los humanos y la mayoría de los primates carecen de un tercer párpado, aunque algunas estructuras vestigiales alrededor del ojo parecen sugerir que los humanos alguna vez poseyeron esta característica anatómica. Las personas que sienten curiosidad por ver esta membrana en acción pueden encontrar un gato o un perro complaciente. En estos animales, la membrana nictitante a veces se muestra durante el sueño o cuando el animal se despierta repentinamente de una siesta. Los pollos y otras aves de corral domésticas también pueden exhibir los suyos si se los sujeta y acaricia o mece suavemente para calmarlos.
Los animales con membranas nictitantes están sujetos a algunos trastornos que pueden afectarlos, provocando una variedad de problemas. A veces, la membrana se enrolla o se invierte para que no se pueda cerrar, formando una pequeña masa en el rabillo del ojo que puede provocar irritación. Los animales a veces también pueden tener dificultades para cerrar o abrir sus terceros párpados y, en algunos casos, la glándula en la base puede moverse, causando una condición conocida como ojo de cereza. Generalmente se requiere cirugía veterinaria para corregir estos problemas.