Las catecolaminas son compuestos químicos solubles en agua que se sintetizan en el cuerpo a partir del aminoácido tirosina. Se clasifican como hormonas suprarrenales y, como tales, se producen y liberan al torrente sanguíneo en respuesta a la estimulación de los nervios simpáticos preganglionares de la médula suprarrenal. Este evento ocurre en momentos de estrés, ya sea debido a un trauma emocional, esfuerzo físico, dolor o excitación. Sin embargo, la producción de catecolaminas también puede ser provocada por un nivel bajo de azúcar en sangre. Las hormonas predominantes son la dopamina, la noradrenalina y la epinefrina (antes conocida como adrenalina).
Como era de esperar, hay ciertas reacciones biológicas que acompañan a una copiosa liberación de catecolaminas. Si bien la dopamina es una de las hormonas para «sentirse bien» que promueve una sensación de euforia, la norepinefrina y la epinefrina producen una experiencia muy diferente ya que actúan sobre el sistema nervioso central y aumentan la frecuencia cardíaca y la presión arterial. De hecho, este tipo de catecolaminas son responsables de iniciar la respuesta de «lucha o huida». Sin embargo, es interesante notar que la noradrenalina y la epinefrina se sintetizan como subproductos de la producción de dopamina.
Los niveles anormalmente elevados de catecolaminas circulantes pueden indicar toxicidad y la presencia de un trastorno médico. Por ejemplo, los niveles inusualmente altos pueden deberse a una deficiencia de monoamino oxidasa A, el agente que degrada naturalmente estas hormonas a los pocos minutos de su liberación. Los niveles altos también pueden estar asociados con varios trastornos raros, como el ganglioneuroma y el neuroblastoma. Un tumor de células cromafines que afecta a las glándulas suprarrenales puede provocar un trastorno hipertensivo conocido como feocromocitoma. Además, numerosos medicamentos pueden aumentar la producción de catecolaminas, como nitroglicerina, levodopa, tetraciclina, litio, insulina y cafeína.
Si se sospecha un trastorno relacionado con las hormonas suprarrenales, se pueden realizar análisis de sangre y orina, aunque las muestras de orina suelen proporcionar lecturas más precisas. Las medidas de catecolaminas tienen un valor de nanogramos por mililitro y se expresan como ng / 100 mL. Lo que se considera normal puede variar entre las personas e incluso las instalaciones de prueba. Sin embargo, en términos generales, se considera que un nivel normal de noradrenalina es de 60 ng / 100 ml y de adrenalina de 20 ng / 100 ml.
A menudo se aconseja a los pacientes que hagan todo lo posible para evitar situaciones de carga emocional o estrés físico antes de la prueba, ya que estos escenarios podrían afectar la producción de catecolaminas. Ciertos alimentos también deben evitarse durante varios días antes de la prueba. Por ejemplo, las bebidas cargadas de cafeína, las frutas cítricas, los plátanos, el chocolate y la vainilla aumentan los niveles de catecolaminas. Sin embargo, el paciente no debe dejar de tomar ningún medicamento sin consultar a un médico, incluso si se sabe que aumenta la producción de estas hormonas suprarrenales.
Si los niveles de catecolaminas están elevados, se dispone de tratamiento. Generalmente, la terapia consiste en agentes que suprimen los adrenorreceptores alfa o beta ubicados en el tejido del músculo liso. Estos antagonistas se conocen comúnmente como bloqueadores alfa y bloqueadores beta.