El mal del rey es otro nombre para la enfermedad conocida como escrófula, scrophula o struma. La escrófula es un nombre común para la linfadenitis cervical tuberculosa, la afección en la que se produce una infección por tuberculosis en los ganglios linfáticos del cuello. En Francia e Inglaterra en la Edad Media, se pensaba que esta enfermedad podía curarse con un toque del rey, conocido como el toque real. Se organizaron ceremonias especiales para curar el mal del rey, en las que cientos de personas fueron tocadas por reyes. En los tiempos modernos, los reyes han sido reemplazados por antibióticos como tratamiento de elección.
Normalmente, la tuberculosis infecta los pulmones, pero en pacientes cuyo sistema inmunológico está debilitado, a veces puede ocurrir fuera de los pulmones, en lugares como los ganglios linfáticos. Los términos maldad del rey y escrófula se refieren específicamente a la tuberculosis que afecta a los ganglios linfáticos del cuello, en lugar de a los ganglios linfáticos de otras partes del cuerpo. En casi todos los casos, la enfermedad en adultos es causada por la bacteria conocida como Mycobacterium tuberculosis. De todas las enfermedades infecciosas, la tuberculosis es el tipo más antiguo registrado, y se cree que la maldad del rey ha afectado a las personas desde la antigüedad.
Eduardo el Confesor de Inglaterra y Felipe I de Francia fueron los primeros reyes en tocar a los pacientes con escrófula para supuestamente curar el mal del rey. Aquellos que participaron en las ceremonias para recibir el toque real recibieron monedas de oro, que comúnmente se creía que tenían poderes mágicos. Una vez que comenzó la práctica de usar el toque real para los pacientes malvados del rey, se pensó que los reyes posteriores heredarían la habilidad especial.
Algunos monarcas tocaron a muchas personas que habían sido afligidas por la maldad del rey. Se cree que Luis XV pudo haber tocado a más de 2,000 enfermos. Carlos X fue el último de los reyes franceses en realizar la práctica, en 1825. El último de los reyes ingleses en otorgar el toque real a sus escrofulosos súbditos fue en realidad una reina, la reina Ana, cuyo reinado duró hasta 1714.
Finalmente, se creía que el poder necesario para curar el mal del rey se había transferido a las monedas que habían sido tocadas por un rey. Esto ocurrió en la década de 1400, y las monedas se conocían como ángeles. Incluso cuando cesó la producción de ángeles, la gente creía que tocar un medallón de oro de aspecto similar tendría el mismo efecto mágico. El tratamiento más moderno para la escrófula generalmente implica tomar varios antibióticos diferentes hasta por un año.