El schwannoma espinal es un tipo de tumor de crecimiento lento que aparece en la vaina del nervio. Los shwannomas constituyen entre un cuarto y un tercio de todos los tumores espinales. En la mayoría de los casos, estos tumores aparecen como lesiones aisladas, pero algunos pacientes experimentan múltiples schwannomas de la columna. Es difícil determinar qué pacientes pueden desarrollar schwannoma espinal, ya que no existe una causa clara para esta afección. Los tumores pueden comprimir nervios, causando dolor y pérdida de función; por lo general son benignos, pero a menudo requieren cirugía.
Esta condición afecta las células de Schwann en el sistema nervioso periférico. Estas células forman la vaina de mielina que recubre las células nerviosas fuera del cerebro. Cuando funcionan normalmente, las células de Schwann protegen las células nerviosas y ayudan a asegurar la fidelidad en la conducción de los impulsos. El schwannoma espinal se considera un tumor de tejido blando intradural.
A menudo es difícil determinar la causa de un schwannoma espinal. Algunas investigaciones apuntan a la exposición a la radiación ambiental o al tratamiento con radiación como una posible causa de esta afección. Esta condición afecta a las mujeres un poco más a menudo que a los hombres. Los tumores suelen aparecer en la mediana edad. Aquellos que experimentan schwannoma a edades más tempranas a menudo tienen predisposiciones genéticas a las lesiones neurales.
Los síntomas del schwannoma espinal generalmente se desarrollan gradualmente, ya que estos tumores pueden tardar meses o años en crecer. Los primeros casos a menudo no presentan síntomas. Una vez que la lesión ha crecido hasta un punto en el que causa presión sobre un nervio, el paciente puede experimentar dolor, entumecimiento o debilidad. Muchos pacientes sufren de incontinencia u otra pérdida de control muscular. Estos síntomas suelen disminuir o revertirse por completo después del tratamiento.
Se requieren pruebas exhaustivas para diagnosticar un schwannoma espinal. La evaluación generalmente comienza con un médico que mide las estadísticas vitales y los reflejos del paciente. Si el médico sospecha de un tumor, ordenará una exploración por resonancia magnética (MRI) para determinar su tamaño y ubicación. Este procedimiento va seguido de una biopsia para determinar si la lesión es cancerosa.
La cirugía es el tratamiento recomendado en la mayoría de los casos de schwannoma espinal. Aunque los tumores no son cancerosos, pueden causar una alteración significativa a los pacientes. Si una biopsia revela que el schwannoma es maligno, el cirujano extraerá tejido sano del área circundante en un intento de evitar que el cáncer se propague. Los cirujanos pueden tener dificultades para extirpar completamente los tumores y la cirugía puede resultar en daño a los nervios. En algunos casos, el schwannoma puede volver a crecer después de haber sido extirpado.