La urticaria es un trastorno inflamatorio de la piel causado por la liberación anormal de sustancias químicas inflamatorias por parte de las células del sistema inmunológico. En casos graves de urticaria, los vasos sanguíneos pueden inflamarse. Esta condición se llama vasculitis urticariana. Esta inflamación de los vasos sanguíneos causa enrojecimiento de la piel, dolor y sensación de picazón, y también puede causar síntomas sistémicos. Esta afección generalmente se trata con medicamentos para reducir la inflamación y prevenir la liberación de sustancias químicas inflamatorias.
Las células del sistema inmunológico conocidas como mastocitos producen sustancias químicas llamadas histaminas. Cuando se desencadenan por la presencia de patógenos, los mastocitos liberan sus histaminas al medio ambiente fuera de las células, lo que provoca una reacción inflamatoria. A veces, los mastocitos liberan sus histaminas en ausencia de infección. Esto ocurre en las reacciones alérgicas y en el asma, causando inflamación aunque no haya ocurrido ninguna infección. Este mecanismo también es responsable del desarrollo de la urticaria.
Se desconoce el motivo por el que esta reacción puede provocar urticaria. Este trastorno de la piel generalmente es idiopático, lo que significa que no se puede determinar una causa subyacente. Aun así, existen algunos factores de riesgo que pueden predisponer a determinadas personas a desarrollar la enfermedad. Estos incluyen enfermedades virales como la hepatitis y trastornos autoinmunes como el lupus eritematoso sistémico. Además, varios medicamentos, incluidos los inhibidores de la enzima convertidora de angiotensina (ECA), ciertos tipos de diuréticos y penicilina, son factores de riesgo.
La urticaria provoca la formación de lesiones cutáneas con picor llamadas ronchas eritematosas, que a veces se denominan urticaria. Estas ronchas suelen ser pequeñas, pero también se pueden formar ronchas más grandes. En casos graves de urticaria, las ronchas pueden cubrir una gran parte de la espalda o el pecho, así como las extremidades. Si la inflamación de la piel se extiende a los vasos sanguíneos, se puede desarrollar una vasculitis urticariana, lo que hace que las ronchas se vuelvan dolorosas. Si las ronchas de la piel pican, la picazón tenderá a volverse más severa.
Cuando los vasos sanguíneos se inflaman, las lesiones cutáneas tienden a cambiar de apariencia. Su color rojo pálido se intensifica mientras que el centro de la roncha permanece pálido. Se pueden desarrollar petequias, o pequeñas manchas de sangre, debajo de la piel de la lesión. Por lo general, las lesiones comenzarán a curar después de aproximadamente 24 horas. A medida que las lesiones cicatrizan, se oscurecen antes de comenzar a desaparecer. Las personas con una forma crónica de vasculitis urticariana pueden experimentar múltiples oleadas de lesiones que duran varios meses.
Esta enfermedad de la piel a veces causa síntomas sistémicos además de lesiones cutáneas. Los síntomas sistémicos pueden incluir inflamación de los ganglios linfáticos, dolor en las articulaciones, fiebre y sensibilidad a la luz. Algunas personas también pueden tener algo de dolor abdominal o dificultad para respirar. Los síntomas más graves son raros, pero pueden incluir problemas renales o pulmonares. Por esta razón, se debe buscar consejo médico si se experimenta algún síntoma sistémico.
La vasculitis urticariana es una enfermedad no mortal, pero para algunas personas es una afección de por vida. Es posible que se requiera tratamiento durante meses o incluso años antes de que se pueda controlar la formación de lesiones. La forma de tratamiento más común para las personas con una forma leve de la enfermedad es la medicación antihistamínica para reducir la liberación de histaminas por los mastocitos. Se recetan medicamentos antiinflamatorios no esteroides para reducir la inflamación. A las personas con vasculitis urticariana crónica o grave se les puede administrar un ciclo corto de esteroides, que suprimirán la inflamación y, a veces, inducirán la remisión.