Una de las imágenes más famosas que aparecieron en la portada de la revista National Geographic se imprimió a mediados de la década de 1980 y es de una niña afgana de ojos verdes, que exhibe una mirada que parece mirar más allá de la cámara, hacia un futuro desconocido y sombrío. La falta de emoción y la mirada en los ojos que parece ver a lo lejos en la distancia se llama la mirada de mil metros, y es un fenómeno notorio de aquellas personas que han experimentado un tremendo estrés y dificultad. A menudo se piensa que es un presagio o precursor del síndrome de estrés postraumático (TEPT), y otras personas lo ven como un síntoma del trastorno de estrés agudo. Se asocia con frecuencia con soldados en combate en la actualidad o recientemente, y el término, inicialmente acuñado como la mirada de dos mil metros, era descriptivo de imágenes de marines de la Segunda Guerra Mundial, que aparecieron en la revista Life.
Desde un punto de vista médico, la mirada de mil metros representa que una persona ha experimentado un trauma tan significativo que ha tenido que disociarse o desconectarse del mundo o de otras personas. Al adormecerse, al no sentir, aún pueden ser funcionales en su entorno. Esto es cierto para muchas personas, como miembros de las fuerzas armadas, que aún se encuentran en medio de combates o situaciones traumáticas. Con el tiempo alejado de estas situaciones, algunas personas pueden comenzar a volver a la realidad sin ayuda, pero muchas más pueden necesitar ayuda para volver a participar por completo en la vida y terminar con la disociación. Si bien tienen este aspecto, es posible que se les diagnostique un trastorno de estrés agudo o un shock. La mirada también puede indicar que ya se está produciendo un trastorno de estrés postraumático, y la mejor forma de tratar a cualquier persona con cualquiera de estas condiciones es con apoyo psicológico.
Con la mirada de mil metros puede aparecer una variedad de otros síntomas de afecciones como el trastorno de estrés postraumático. Estos podrían incluir revivir un trauma, alteraciones del sueño, tendencia al abuso de sustancias, estados de ánimo erráticos, ataques de pánico o ansiedad, y otros. Alguien que tiene este aspecto puede tardar un tiempo en perderlo. Cabe señalar que la mirada de mil metros ciertamente no es exclusiva de los soldados. Cualquiera que experimente un trauma significativo por incidentes como un ataque violento, un desastre natural, un peligro constante o una pérdida fenomenal puede comenzar a manifestar un trastorno de estrés agudo o TEPT.
A los efectos del diagnóstico, la mirada de mil metros puede ser útil para evaluar a quienes han sufrido un gran trauma. Puede decir el grado en el que la persona se está “desconectando” o disociando de la realidad. También es relativamente fácil de reconocer para los médicos legos, lo que puede ser de ayuda para que las personas reciban apoyo y atención intervencionista, en caso de que lo requieran.