El retraso del desarrollo global es cuando la progresión de un niño se retrasa significativamente con respecto al progreso del grupo de compañeros del niño en varias áreas diferentes. Cuando un niño se retrasa, significa que no ha adquirido ciertas habilidades o alcanzado hitos al mismo tiempo que otros niños de la misma edad. Algunas áreas típicas que se retrasan en un niño con un retraso global del desarrollo a menudo incluyen habilidades cognitivas o de pensamiento, habilidades motoras, sociales y emocionales, lenguaje y habla y visión. Hay varias causas posibles para este tipo de retraso.
A medida que los niños pequeños se desarrollan, ciertas habilidades suelen surgir dentro del mismo período de tiempo o rango de edad normal. Estos se denominan hitos del desarrollo e incluyen cosas como sentarse, caminar, hablar y muchos otros. Cuando un niño no alcanza estos hitos del desarrollo dentro del período de tiempo promedio, o cerca de él, se considera que está retrasado en esa área. Es posible retrasarse en un solo área específica, como el lenguaje y el habla, y superar el retraso con intervenciones específicas como la terapia del habla. Sin embargo, un niño con un retraso global en el desarrollo se ha retrasado en la mayoría de las áreas del desarrollo normal y los retrasos no se superan fácilmente.
Los niños con retraso global del desarrollo pueden estar a la zaga de sus compañeros en varias áreas por seis meses o más, y las demoras de varios años en algunas áreas son comunes. En algunos casos, estos niños pueden ponerse al día con sus compañeros, pero con mayor frecuencia se quedan con déficits duraderos. Por lo general, estos niños tienen retrasos cognitivos significativos, a menudo con puntajes de CI que se desvían significativamente de un puntaje normal o promedio.
Aprender a hablar y comprender el lenguaje hablado a menudo ocurre mucho más tarde que el promedio cuando hay un retraso global en el desarrollo. Las habilidades motoras gruesas como caminar o saltar, y las habilidades motoras finas como escribir, a menudo son muy difíciles de adquirir. El control de las emociones y las interacciones sociales apropiadas con los demás pueden ser un gran desafío para estos niños. En muchos casos, también puede haber problemas con los sentidos como la vista y el oído.
Aunque los retrasos aislados en una sola área son bastante comunes, los casos de retraso global del desarrollo afectan a un porcentaje muy pequeño de la población. Una posible causa es el daño al sistema nervioso central por traumatismo, síndrome de alcoholismo fetal u otras razones. Las anomalías cromosómicas como el síndrome de Down o el síndrome de X frágil también pueden causar un retraso global del desarrollo. También puede ser causada por algunos trastornos metabólicos o por problemas de salud graves que pueden ocurrir con el nacimiento prematuro. Con una intervención y un tratamiento tempranos, muchos de los efectos se pueden minimizar para que el niño pueda vivir lo más normalmente posible.