La fiebre del valle se produce cuando las personas se infectan con hongos llamados coccidioides, que viven en el suelo y están presentes en áreas áridas, como partes de Texas, Arizona y Nevada o en partes de México y América del Sur. Los síntomas de la fiebre del valle tienen hasta tres etapas distintas, según la vulnerabilidad del individuo a la enfermedad. Estos se dividen en etapas agudas, crónicas y diseminadas, que también podrían describirse como infección inicial, infección continua y propagación de la infección más allá de los pulmones. Muchas personas solo experimentan la etapa aguda y luego se recuperan por completo, pero algunos pacientes, en particular los de origen no caucásico, los ancianos y los inmunodeprimidos pueden progresar a las etapas más difíciles de la enfermedad.
En la etapa aguda de una infección por coccidioides, los síntomas de la fiebre del valle pueden ser graves o apenas perceptibles. Los diferentes tipos de síntomas de la fiebre del valle incluyen fiebre, cansancio, dolor de cabeza, escalofríos y dolor en las articulaciones. Dado que el hongo se establece en los pulmones, puede causar dificultad para respirar, dolor en el pecho, que puede ser leve o extremo, y tos. Algunas personas desarrollan un sarpullido rojo incómodo, especialmente en las piernas, que puede oscurecerse gradualmente hasta adquirir un color marrón oscuro. Las personas que son significativamente sintomáticas con expresión de síntomas más graves pueden encontrar que la enfermedad continúa durante medio año a un año, pero algunas personas tienen síntomas muy leves y pueden tener una infección sin darse cuenta.
Los síntomas de la fiebre del valle crónica pueden ocurrir si la etapa aguda es prolongada y el paciente nunca tiene un cese completo de los síntomas. En la etapa crónica, los pacientes desarrollan una neumonía que puede mejorar o empeorar cada día. Los síntomas comunes de la fiebre del valle crónica son tos, dolor y presión en el pecho, crecimientos en los pulmones, sangre en el moco tosido, fiebre baja y pérdida de peso clínicamente significativa en aquellos que no están intentando perder peso.
Si los síntomas de la fiebre del valle crónica no se reconocen ni se tratan con medicamentos antimicóticos, la enfermedad puede progresar a un estado diseminado. Esto significa que el hongo puede salir de los pulmones y dañar otras áreas del cuerpo como los órganos principales, los huesos y la piel. Algunos síntomas potenciales de la fiebre del valle diseminada son el desarrollo de meningitis, daño cardíaco, sarpullido severo y dolor extremo en las articulaciones. Estos síntomas tienden a ser altamente individualizados porque el hongo puede afectar muchos sistemas y estructuras corporales.
Dada la gravedad potencial de los síntomas de la fiebre del valle en todas las etapas, los pacientes que pertenecen a grupos de alto riesgo deben notar cualquier desarrollo de síntomas de la gripe después de una posible exposición. La exposición puede ocurrir en cualquier momento en que una persona se encuentre al aire libre en un área donde se sabe que el hongo está presente. En la etapa aguda, el tratamiento no siempre está indicado, ya que muchas personas se recuperan sin él, pero si las personas están en alto riesgo, los médicos pueden optar por tratar si diagnostican la fiebre del valle, para evitar que los pacientes progresen al estado crónico o diseminado. La etapa aguda prolongada y el desarrollo de la fiebre del valle en etapa crónica o diseminada son casi siempre indicaciones de tratamiento.