El pensamiento abstracto es un concepto que a menudo se compara con el pensamiento concreto, en el que el pensamiento se limita a lo que está frente a la cara y al aquí y ahora. En contraste, el pensador abstracto puede conceptualizar o generalizar, entendiendo que cada concepto puede tener múltiples significados. Tales pensadores pueden ver patrones más allá de lo obvio y ser capaces de usar patrones o una variedad de ideas o pistas concretas para resolver problemas más grandes. Un ejemplo de este contraste podrían ser las reacciones de un pensador concreto y abstracto a la misma pintura de una mujer sosteniendo una antorcha. El pensador concreto interpretaría la pintura de una manera literal, pero el pensador abstracto podría interpretar la pintura como una representación de la Estatua de la Libertad y concluir que el pintor quería celebrar la libertad.
Hay muchas formas en las que el pensamiento abstracto puede beneficiar a las personas. Ayuda a resolver problemas de formas más creativas y tiene una tendencia a permitir que las personas piensen «fuera de la caja». También permite una comprensión conceptual más rica, y algunos psiquiatras tempranos creen que «pensar» no es la única parte del conocimiento abstracto. Carl Jung definió algunos tipos de personalidad como la capacidad de sentir, intuir o sentir de manera abstracta, además de tener la capacidad de pensar.
En las poblaciones humanas normales, las personas exhiben una gama de capacidad de pensamiento abstracto, que es muy clara a medida que los humanos se desarrollan. La mayoría de los niños más pequeños no pueden pensar en términos abstractos. Por ejemplo, a un niño se le dice que espere un nuevo hermano o hermana en nueve meses. Sin embargo, el concepto de nueve meses, especialmente para alguien que carece de capacidad para contar o de paciencia, puede ser terriblemente abstracto y el niño puede preguntar repetidamente cuándo va a llegar el nuevo bebé. Más adelante, el niño probablemente desarrollará un concepto de tiempo y esta información de pensar en el futuro se vuelve posible.
No todas las personas desarrollan fortalezas del pensamiento abstracto y algunas personas que anteriormente han sido fuertes en esta área pueden perder la capacidad. Las personas con ciertas discapacidades de aprendizaje y algunos tipos de retraso mental pueden tener grandes dificultades para conceptualizar más allá de cierto punto o tienen problemas con palabras que representan ideas en lugar de cosas. En algunos casos, la lesión cerebral, particularmente en el lóbulo frontal, afecta la capacidad de una persona para pensar de manera abstracta, y esto puede causar dificultades cuando las personas necesitan tomar decisiones conceptuales, emitir juicios morales o resolver problemas de manera compleja.
Debe reiterarse que existe un rango normal de capacidad de pensamiento abstracto, y algunas personas son más concretas que abstractas. Esto no predice menos éxito en la vida, aunque los altos déficits en el pensamiento abstracto podrían indicar algunas dificultades de aprendizaje. Hay pruebas de pensamiento concreto y abstracto, pero las acreditadas se deben encontrar a través de profesionales como los psicólogos escolares. Las pruebas en línea pueden ser divertidas, pero no hay forma de juzgar su precisión.