El sebo es una sustancia aceitosa secretada por las glándulas sebáceas de la piel de los mamíferos. Su objetivo principal es impermeabilizar la piel y el cabello y protegerlos de la desecación. Sin embargo, un exceso de sebo puede hacer que la piel o el cabello se vuelvan grasos, y puede comenzar a oler cuando es degradado por bacterias fuera del cuerpo. Las glándulas sebáceas suelen estar adheridas a los folículos pilosos, pero también existen en algunas áreas sin pelo del cuerpo humano, como los párpados, donde agregan sebo a las lágrimas para mantener el ojo húmedo.
El sebo, junto con las células cutáneas desprendidas, forman la vérnix caseosa cerosa que cubre a los bebés recién nacidos. Sin este recubrimiento, los bebés saldrían del útero muy arrugados debido al ambiente acuoso del útero. Las glándulas sebáceas a menudo se aceleran durante la pubertad, para disgusto de los adolescentes, ya que el exceso de sebo puede causar piel grasa, olores y acné.
Hay una serie de trastornos asociados con el sebo y las glándulas sebáceas. Una glándula bloqueada puede resultar en un quiste sebáceo, que se llena de sebo y puede infectarse. Los quistes sebáceos generalmente no requieren tratamiento, pero es posible que deban extirparse mediante cirugía si se vuelven particularmente grandes o dolorosos. La hiperplasia sebácea, una condición que se asemeja al acné que afecta a personas de mediana edad o ancianos, es un agrandamiento de las glándulas sebáceas. En raras ocasiones, las glándulas sebáceas pueden desarrollar un tumor benigno o cáncer.
Los trastornos sebáceos más comunes son el acné y la queratosis pilar, que se presentan como pequeñas protuberancias duras en la piel. Un dermatólogo generalmente puede tratar ambas afecciones de manera efectiva con tratamientos tópicos u orales. También puede ser útil exfoliar e hidratar la piel con regularidad.
Los ácaros del género Demodex, a veces llamados «ácaros de las pestañas», se alimentan de sebo y, a menudo, habitan en las glándulas sebáceas de los seres humanos y otros animales. Por lo general, no hay síntomas asociados, pero la infestación por Demodex puede causar picazón, inflamación o pérdida de cabello, una condición conocida como sarna en los animales. Los adultos son mucho más propensos que los niños a portar ácaros Demodex, presumiblemente porque producen mucho más sebo.