Una mujer puede quedar embarazada por tener relaciones sexuales durante la menstruación. De hecho, una investigación reciente realizada por los Institutos Nacionales de Salud de los Estados Unidos (NIH) sugiere que las mujeres tienen el potencial de quedar embarazadas prácticamente en cualquier momento durante su ciclo. Si bien la probabilidad de embarazo es mayor en ciertos días del ciclo de una mujer, nunca está completamente ausente.
Si bien el método del ritmo puede ser apropiado para parejas que intentan quedar embarazadas, a menudo falla cuando se usa para evitar el embarazo. El Dr. Allen J. Wilcox del Instituto Nacional de Ciencias de la Salud Ambiental incluso llega a decir que el método del ritmo no ofrece una ventaja significativa a las parejas que intentan concebir. Según el Dr. Wilcox, las parejas que simplemente tienen relaciones sexuales sin protección de forma regular tienen tantas posibilidades de concebir como aquellas que esperan una ventana fértil.
El ciclo de una mujer comienza el primer día de la menstruación, que se cuenta como el primer día. Tradicionalmente, se dice que los días 10 a 17 son el período más fértil de una mujer. Sin embargo, esto se basa en la idea de un ciclo muy regular, que dura 28 días, y la ovulación ocurre el día 14. En realidad, pocas mujeres son tan regulares; sólo el 30% de las mujeres se ajusta a este modelo. Además, incluso las mujeres con ciclos regulares no siempre ovulan al mismo tiempo en cada ciclo.
El período fértil de una mujer dura aproximadamente una semana cada mes. Los espermatozoides pueden sobrevivir en el cuello uterino hasta una semana y el óvulo es viable durante 24 a 48 horas después de la ovulación. El problema es que la ovulación es muy impredecible. Tanto las adolescentes como las mujeres que se acercan a la menopausia, dos grupos que tienen menos probabilidades de desear un embarazo, tienen los ciclos menstruales más irregulares. La enfermedad de la tiroides también contribuye a ciclos irregulares.
En el estudio de los NIH de 2005, Wilcox y sus colegas estudiaron los ciclos de menstruación de 213 mujeres, la mayoría entre las edades de 25 y 35, cuando es más probable que los ciclos de una mujer sean regulares. Descubrieron que el período fértil de una mujer puede extenderse hasta el día en que se predice que comenzará la menstruación. Además, encontraron que una mujer puede volverse fértil tan pronto como el día 4 de su ciclo, y que el 17% son fértiles para el día 7. Por lo tanto, la menstruación no es garantía de que una mujer no quede embarazada cuando tenga relaciones sexuales.