Hay varios tipos diferentes de bultos en el cuello, con causas que varían en gravedad desde leves hasta potencialmente mortales. El tipo más común de bulto en el cuello es un ganglio linfático inflamado, que puede tener una variedad de causas diferentes, incluidas infecciones bacterianas o virales e incluso cáncer. Otros tipos de bultos en el cuello incluyen los causados por glándulas salivales inflamadas justo debajo de la línea de la mandíbula, bultos en los músculos del cuello o los causados por un agrandamiento de la tiroides. Un bulto en el cuello también puede ser quístico cuando está en la piel o ubicado justo debajo de la piel.
Los ganglios linfáticos se encuentran en todo el cuerpo como parte del sistema inmunológico y ayudan a identificar y combatir bacterias, gérmenes y otras células desconocidas. Los ganglios linfáticos del cuello, también conocidos como ganglios linfáticos cervicales, se dividen en ocho subtipos, según su ubicación. Estos incluyen los ganglios linfáticos submandibulares, ubicados debajo de la mandíbula a cada lado; ganglios linfáticos submentonianos, que se encuentran debajo del mentón; y ganglios linfáticos yugulares, situados por encima y por debajo de los músculos esternocleidomastoideos (SCM) a ambos lados del cuello.
Los tipos restantes son los ganglios linfáticos cervicales posteriores, ubicados en una línea posterior al SCM y frente al trapecio, y los ganglios linfáticos suboccipitales, que se encuentran entre el cuello y la parte posterior de la cabeza. Situados detrás de las orejas, también se incluyen los ganglios postauriculares, al igual que los ganglios linfáticos preauriculares, que se encuentran en la parte frontal de las orejas. Otros incluidos son los ganglios linfáticos supraclaviculares, que se encuentran en el hueco por encima de la clavícula.
Las causas comunes de agrandamiento de los ganglios linfáticos cervicales pueden incluir faringitis estreptocócica, amigdalitis y faringitis bacteriana. Las causas menos comunes de inflamación de los ganglios del cuello pueden ser la enfermedad por arañazo de gato, la tuberculosis y el cáncer. Las neoplasias que pueden causar inflamación de los ganglios linfáticos cervicales son la leucemia, el linfoma de Hodgkin, el linfoma no Hodgkin y los cánceres de boca.
Al igual que los ganglios linfáticos cervicales, las glándulas salivales, que producen saliva en el área de la boca y la garganta, también pueden hincharse en respuesta a una infección o malignidad y provocar bultos en el cuello. Un cálculo u obstrucción de las glándulas salivales es una causa adicional de un bulto palpable en el cuello. Las paperas, un agrandamiento doloroso de la glándula salival causado por una infección viral contagiosa, pueden presentarse de manera similar.
La enfermedad de la tiroides o el cáncer de tiroides pueden causar un bulto aislado en el cuello, varios bultos o dejar todo el cuello completamente hinchado. La enfermedad de Grave, una afección autoinmune que se caracteriza por hipertiroidismo o una glándula tiroides hiperactiva, también puede causar una inflamación benigna de la tiroides, conocida como bocio. Los bocios también pueden ser causados por una deficiencia de yodo o la causa puede ser desconocida.
Un bulto en el cuello puede ser de naturaleza quística, si se encuentra en la piel o justo debajo de la piel. El tipo más común de quiste en el área del cuello es un quiste sebaz, que típicamente es un saco debajo de la piel que contiene una sustancia aceitosa o parecida al queso. Igualmente benigno, un bulto en el cuello puede ser causado por una lesión en el músculo del cuello o por tortícolis, una condición genética que puede resultar en un cuello torcido. Cualquier bulto en el cuello debe ser evaluado por un médico para descartar la posibilidad de una causa más grave, como el cáncer.