La navegación de realidad aumentada es similar a un sistema de posicionamiento global (GPS), pero se enfoca más en mejorar la realidad que en generar un mapa. La principal diferencia entre la navegación de realidad aumentada y el GPS es cómo se crea el mapa, porque la realidad aumentada superpone un mapa a través de la cámara del dispositivo. Algunos programas de navegación leen y responden a la cámara, mientras que otros simplemente superponen un mapa. Un beneficio de usar este sistema es que normalmente es más fácil ejecutar comandos de navegación. Otro beneficio es que esto suele ser más seguro para los conductores, ya que pueden ver la carretera cuando miran el mapa.
Para usar la navegación de realidad aumentada, una persona usa un dispositivo con una cámara e ingresa una dirección. A diferencia de un GPS, que genera un mapa en color que solo muestra una representación de la carretera, la realidad aumentada superpone una línea o puntos en una imagen para mostrar al usuario a dónde ir. Esto significa que, cuando el usuario mira el dispositivo, verá la carretera en sí con la superposición que le muestra dónde debe conducir.
En este formato, la información proviene de la cámara y algunos programas de navegación de realidad aumentada pueden leer y responder a esta información. Si esto es posible, entonces el programa puede comprender que la carretera está bloqueada o que un automóvil se está acercando mucho y puede cambiar el curso o alertar al conductor. Los programas de navegación que no pueden responder a la cámara seguirán superponiéndose a un curso, pero normalmente no pueden hacer mucho más que eso.
Si bien la navegación de realidad aumentada es similar a un GPS en muchos aspectos, tiene algunos beneficios del uso del GPS. Uno de esos beneficios es que es más fácil seguir las instrucciones. A diferencia de un GPS, que solo le da instrucciones al usuario, la realidad aumentada le mostrará al usuario exactamente dónde girar. Este beneficio se experimenta mejor en condiciones de conducción llenas de gente o confusas, donde puede haber varios giros similares que conducen a áreas completamente diferentes.
La seguridad es otro beneficio, porque el usuario de navegación de realidad aumentada no necesita apartar la vista de la carretera. Si el usuario se siente inclinado a mirar un GPS, ya sea por instrucciones confusas o por otra razón, entonces tiene que apartar la mirada de la carretera. Este puede ser el tiempo suficiente para provocar un accidente. La realidad aumentada usa la cámara y muestra lo que está sucediendo en tiempo real, por lo que el usuario verá las condiciones reales de conducción, incluso si mira el dispositivo.