No parece que hace mucho tiempo que los teléfonos móviles estaban reservados para los ricos o para aquellas empresas que no podían permitirse el lujo de tener un empleado clave fuera de contacto durante demasiado tiempo. Hoy son un lugar común. Sin embargo, para llegar a ese punto, la historia del teléfono celular se desarrolló con bastante lentitud. En lugar de llegar en un instante, el teléfono celular avanzó lentamente.
Aunque algunos pueden reírse de la idea, la primera persona en lograr la comunicación inalámbrica mediante el envío de señales electrónicas probablemente fue un hombre llamado Dr. Mahlon Loomis en 1865. Envió un mensaje telegráfico a 18 millas (29 km). Si bien esa hazaña fue un logro monumental que incluso le valió a Loomis el reconocimiento del Congreso de los Estados Unidos, todavía estaba muy lejos de la comunicación de voz que ahora ofrece el teléfono celular.
Desde la invención del teléfono fijo, la búsqueda de la portabilidad ha estado ahí. Incluso cuando el teléfono de disco ahora obsoleto estaba en su mejor momento, había quienes buscaban capacidades inalámbricas. En 1947, AT&T propuso que se asignaran frecuencias para ayudar con la comunicación inalámbrica. Sin embargo, la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC), quizás sin comprender realmente la gravedad de lo que se estaba proponiendo, limitó la cantidad de frecuencias disponibles hasta tal punto que solo se podían mantener 23 conversaciones al mismo tiempo en un solo lugar de servicio.
Aún así, a pesar de estas limitaciones, el concepto de teléfono celular continuó hasta que el Dr. Martin Cooper, quien era gerente general de una división de Motorola, inventó el primer teléfono celular de mano utilizable en 1973. Antes de este punto, había algunos teléfonos para automóviles disponibles. Este prototipo finalmente dio paso al modelo de millones de otros teléfonos móviles. Primero salieron a bolsa cuatro años después y la demanda comenzó a aumentar.
Sin embargo, todavía existía un problema. Aunque la demanda se estaba disparando, la FCC seguía limitando el ancho de banda al estándar de 1947. Siempre que hay escasez de oferta y alta demanda, las cosas se encarecen. Por tanto, los teléfonos móviles no eran asequibles para la gran mayoría de las personas, incluso en los países desarrollados.
En 1987, la FCC abrió más frecuencias en la banda de 800 MHz. La FCC comenzaba a darse cuenta de la importancia no solo del teléfono celular, sino también del teléfono inalámbrico. Las regulaciones se relajaron para ambos. Aunque hubo una pausa y los teléfonos móviles siguieron siendo caros, este fue el comienzo de las rebajas de precios que llevaron a su explosión en popularidad. Desde entonces, se han inventado varios estándares diferentes para aprovechar las regulaciones relajadas, no solo en los Estados Unidos, sino en todo el mundo.
Hoy en día, la mayoría de los lugares del mundo tienen acceso a servicios analógicos o digitales. Cada uno tiene sus propias ventajas. El servicio digital se divide aún más en tecnologías competidoras en algunas áreas del mundo. Estos incluyen acceso múltiple por división de tiempo (TDMA), acceso múltiple por división de código (CDMA) y sistema global para comunicaciones móviles (GSM).