La tecnología de rayos X de retrodispersión es una forma avanzada de escaneo de rayos X tradicional. Se diferencia de los sistemas tradicionales de energía dual al proporcionar una imagen mucho más completa, en particular del material orgánico. Existe cierta controversia en torno al uso de escáneres de rayos X de retrodispersión como medida de seguridad, tanto por razones de privacidad como por temor a la exposición a la radiación.
Los rayos X tradicionales crean una imagen midiendo la cantidad de rayos X absorbidos por un objeto sometido a detección. En el uso médico, la razón por la que los huesos son más fáciles de ver en una radiografía que la piel o los órganos es que la composición de los huesos absorbe más rayos X. La tecnología de rayos X de retrodispersión, por otro lado, detecta el reflejo de la radiación del objeto que se examina.
Los elementos que se encuentran en un nivel bajo en la escala periódica, como el hidrógeno o el carbono, dispersan los fotones de rayos X de manera eficaz en lugar de absorberlos, lo que los hace mucho menos visibles en los rayos X tradicionales. La mayoría de los tejidos blandos del cuerpo están formados por estos elementos de bajo peso atómico, lo que hace que los rayos X sean bastante inútiles para examinar material orgánico. Las máquinas de retrodispersión se consideran muy superiores a los rayos X tradicionales para examinar tejidos blandos, ya que el reflejo creado por el tejido es mucho más detallado que la imagen proporcionada por los métodos de absorción. Aunque las instalaciones médicas se basan principalmente en la tomografía computarizada o la resonancia magnética para el examen de áreas deficientes de rayos X, la retrodispersión ha ganado popularidad en las búsquedas de seguridad.
El uso más destacado de las máquinas de rayos X de retrodispersión se encuentra en los aeropuertos comerciales. Instaladas para detectar armas ocultas o explosivos, estas máquinas pueden crear una imagen bidimensional muy detallada de cualquier persona que pase por el escáner. La desventaja de este procedimiento es que la imagen creada es bastante clara y elimina el ocultamiento de toda la ropa, creando, en efecto, una imagen desnuda del objetivo. Esto ha provocado una explosión considerable entre los activistas por las libertades civiles, los líderes religiosos y muchas personas que se sienten incómodas con la idea de que otros tomen y vean una foto desnuda, especialmente porque los escáneres tienen la capacidad de almacenar y guardar imágenes. En noviembre de 2010, más de 100 imágenes de rayos X de retrodispersión se filtraron a Internet.
Algunas personas también han expresado su preocupación por la exposición a la radiación causada por el uso de máquinas de rayos X de retrodispersión. Al recibir una radiografía tradicional en un centro médico, las personas generalmente reciben un delantal de plomo para protegerlas de la radiación. La mayoría de los expertos parecen estar de acuerdo en que los escáneres de retrodispersión presentan poco peligro, incluso para los viajeros frecuentes. Según algunos profesionales médicos, una persona tendría que someterse a cientos de radiografías por semana para estar en peligro por la radiación.