Una red de evolución a largo plazo (LTE) es un tipo de red de comunicaciones inalámbricas diseñada para proporcionar Internet de banda ancha y servicio telefónico a teléfonos móviles y otros tipos de dispositivos. Las llamadas de voz en una red LTE se convierten en pequeños fragmentos de datos, lo que elimina la necesidad de circuitos de voz separados. Este tipo de redes a menudo se comercializan como “4G” y son capaces de ofrecer velocidades que compiten con los servicios de banda ancha cableada. También ofrecen una mayor capacidad, lo que puede ayudar a los operadores inalámbricos a lidiar con las crecientes cantidades de datos que utilizan los teléfonos inteligentes y otros dispositivos.
Detrás de términos de marketing como 3G y 4G hay una variedad de tecnologías individuales que impulsan las redes de datos y teléfonos inalámbricos. Cada tecnología se puede agrupar por generación. Los sistemas telefónicos analógicos eran de primera generación, las primeras redes digitales usaban tecnología de segunda generación o 2G, y alrededor de media docena de tecnologías base diferentes y actualizaciones incrementales conforman la tercera generación o familia 3G. LTE y WiMax® son dos tecnologías más recientes que la mayoría de los operadores han calificado como cuarta generación o 4G, aunque algunas redes basadas en esta tecnología están por debajo de las velocidades mínimas de la Unión Internacional de Telecomunicaciones para redes 4G. Se espera que ambas tecnologías se integren en muchos tipos diferentes de dispositivos, incluidos teléfonos inteligentes y tabletas. En áreas rurales desatendidas por los servicios tradicionales de banda ancha, una red WiMax® o LTE puede ser la opción más práctica para el acceso a Internet doméstico o comercial.
A diferencia de las tecnologías inalámbricas anteriores, LTE se diseñó desde cero con un fuerte énfasis en los datos. En lugar de tratar la voz y los datos por separado, una red LTE utiliza la tecnología Voice over Internet Protocol (VoIP), que divide las llamadas de voz en paquetes de datos individuales que se pueden transmitir a través de redes informáticas de la misma manera que cualquier otra forma de datos. Las redes inalámbricas anteriores se basaban en una arquitectura de conmutación de circuitos que consumía muchos recursos y que se desarrolló originalmente para las redes telefónicas por cable tradicionales, con tecnologías separadas superpuestas para el acceso a los datos. LTE permite a los operadores inalámbricos romper finalmente con este modelo heredado y centrarse en construir una red de alta velocidad que admita voz, datos y mensajería.
Para los consumidores, la principal ventaja de una red LTE es la velocidad. Las primeras redes LTE, construidas en 2009 y 2010, tenían velocidades aproximadamente comparables a los paquetes de nivel de entrada de servicios tradicionales de banda ancha por cable, con tasas de descarga de aproximadamente 5 a 12 megabits por segundo (Mbps). Las versiones revisadas de la especificación exigen tasas de descarga máximas teóricas de hasta 300 Mbps, aunque es probable que las velocidades experimentadas por los usuarios finales estén muy por debajo de esta. En comparación con las tecnologías anteriores, una red LTE también cuenta con una latencia mucho menor, es decir, la cantidad de tiempo que tardan los datos en viajar desde el origen al destino. Esto es beneficioso para los juegos en línea, las videoconferencias y otros servicios en tiempo real.
Aunque las velocidades de datos más altas y la latencia más baja pueden atraer clientes, los operadores inalámbricos también han encontrado lucrativa la red LTE porque ofrece una mayor capacidad que sus predecesoras. El estándar LTE hace un uso más eficiente del número limitado de frecuencias de radio asignadas a cada operador inalámbrico y también permite que los operadores ajusten el tamaño del canal inalámbrico para equilibrar la velocidad con la congestión de la red. Las técnicas de transmisión más avanzadas también podrían reducir la interferencia y proporcionar señales más fuertes a los clientes en áreas de baja cobertura.