La potencia sin carga se refiere a la energía consumida por los cargadores y adaptadores que están conectados a enchufes eléctricos, pero no a sus respectivos dispositivos. La energía se desperdicia efectivamente, ya que ninguna de ellas enciende o carga el dispositivo. Recientemente se ha estimado que el consumo de energía sin carga representa casi dos tercios del uso de energía de un teléfono móvil. Los expertos en energía investigan regularmente cómo limitar o eliminar el consumo de energía sin carga y crear dispositivos con mayor eficiencia energética.
El término se utiliza casi exclusivamente para los cargadores y adaptadores de corriente de dispositivos móviles como teléfonos móviles, dispositivos de juego portátiles y ordenadores portátiles. Otros dispositivos electrónicos suelen entrar en modo de espera que, a diferencia del consumo de energía sin carga, consume energía, pero no la desperdicia. El consumo de energía en espera generalmente facilita operaciones menores en la electrónica, como las funciones de reloj en televisores y computadoras de escritorio. Aunque el drenaje de energía es continuo, sirve para alimentar los procesos necesarios para el correcto funcionamiento del dispositivo.
Los cargadores de dispositivos portátiles, por otro lado, son fuentes de alimentación que permanecen separadas de los propios dispositivos. Cuando se conectan a una toma de corriente, los cargadores comienzan a drenar energía para transferirla a la fuente de alimentación de los dispositivos y continúan haciéndolo independientemente de si el dispositivo está conectado o no. En el caso de que el cargador no tenga carga, la energía drenada no tiene otra salida que escapar en forma de calor, haciendo que la electricidad utilizada por el cargador sea prácticamente inútil.
Los estudios han encontrado que la pérdida de energía debido al consumo de energía sin carga es bastante común, ya que parece haber una tendencia a dejar los cargadores enchufados en los enchufes cuando no están en uso. Los cargadores de teléfonos móviles, por ejemplo, consumen hasta 2 vatios de energía cuando se desconectan del teléfono. Aunque la cantidad es relativamente pequeña, el uso se acumula con el tiempo en cifras significativas.
Esto ha llevado al desarrollo de dispositivos que minimizan el consumo de energía de carga cero para lograr la máxima eficiencia energética. Ha habido una mejora notable en el consumo de energía sin carga a lo largo de los años, con algunos cargadores con un consumo de energía inferior a 0.03 vatios. Los comités de estándares internacionales continúan identificando el consumo de energía sin carga de todos los productos electrónicos lanzados, y numerosos fabricantes optan por mostrar sus cifras en apoyo de la educación del consumidor. Los expertos en energía, sin embargo, todavía recomiendan que todos los usuarios de productos electrónicos practiquen el hábito de desconectar todas sus fuentes de alimentación por dos razones específicas: para ahorrar energía y, posteriormente, para ahorrar dinero en costos de energía.