La holografía óptica es un tipo de imagen distinto en el que el resultado final a menudo se denomina simplemente holograma. Con este tipo de imágenes, la luz se registra de acuerdo con su amplitud exacta, así como también cómo se refleja en el objeto que se ha fotografiado. En la holografía óptica, el resultado final se representa como una imagen tridimensional (3D).
Las imágenes holográficas se utilizan a menudo en investigaciones científicas, exhibiciones de museos y diversos entornos de enseñanza. Los investigadores también han considerado su uso en tecnología de rayos X. Además de sus usos más prácticos, la holografía óptica también se usa a menudo en lugares de entretenimiento, como presentaciones en el escenario, ferias comunitarias y parques de diversiones. A medida que esta ciencia de las imágenes comenzó a desarrollarse a fines de la década de 1940 y alcanzó casi la perfección en la de 1960, ahora se pueden crear hologramas para una variedad de usos diferentes. Dichos usos incluyen pequeñas imágenes holográficas o sellos utilizados para mejorar la seguridad de los documentos, imágenes utilizadas en presentaciones de diseño, recreaciones holográficas utilizadas en ciencia y tecnología e imágenes tridimensionales que se utilizan únicamente con fines de entretenimiento.
Al crear la holografía óptica, es necesario dividir la luz láser de tal manera que se formen dos haces de luz separados. Usando equipo especial y película, un rayo se usa para arrojar luz sobre el objeto mientras que el segundo rayo se usa para hacer referencia al objeto. Cuando los dos se reintegran, se forma un holograma y aparece como una imagen tridimensional.
Desde su creación en 1948 por Dennis Gabor, la holografía ha dado lugar a una variedad de diferentes tipos de imágenes holográficas. Incluso es responsable de una holografía acústica conocida de tipo no óptico, que consiste en grabar y reconstruir ondas sonoras. Todos los tipos de holografía se basan en el uso del interferograma, que es una interferencia deliberada de ondas de luz que producen patrones claros y oscuros a medida que se separan.
Si bien la holografía óptica tiene importantes usos científicos, didácticos y de entretenimiento, los investigadores continúan explorando sus aplicaciones prácticas. Uno de esos usos incluye el uso de técnicas de holografía óptica para detectar defectos en objetos y superficies. Por ejemplo, es posible que las deformidades y otras fallas en las estructuras de defensa, como aviones, cohetes y submarinos, no sean visibles a simple vista. Sin embargo, utilizando la holografía óptica, los ingenieros pueden localizar instrumentos y piezas dañados. Cada vez más, también se utiliza en la industria aeroespacial comercial con el fin de inspeccionar vehículos de aeronaves para determinar si hay grietas invisibles y otros daños presentes en alguna parte de la aeronave.