Con este nombre imaginativo, es posible que se le perdone por pensar que la propiedad de reptiles es un requisito para los fontaneros. La serpiente o augur de un fontanero es en realidad un dispositivo que se utiliza para limpiar desagües bloqueados. Las serpientes vienen en una variedad de tamaños, a veces con configuraciones especiales que las hacen adecuadas para su uso en circunstancias específicas, como desatascar inodoros. Muchas ferreterías venden serpientes de plomero para ayudar a las personas con pequeños zuecos domésticos, y algunas también alquilan serpientes más grandes para problemas más serios. Los fontaneros también, por supuesto, llevan serpientes en sus camionetas.
El diseño básico de la serpiente de un plomero consiste en un cable en espiral largo sujeto a una manivela. La manivela se gira en el sentido de las agujas del reloj para forzar lentamente la serpiente del plomero hacia la tubería obstruida. En algunos casos, la serpiente de un plomero puede recoger artículos mientras se mueve, en cuyo caso se quitan de las bobinas del cable cuando se saca de la tubería. En otros casos, la serpiente de un plomero rompe la causa de la obstrucción, permitiendo que el agua fluya libremente nuevamente, y las serpientes también rompen la suciedad dentro de las tuberías mientras se agitan.
Una serpiente de plomero pequeña o corta se hace girar a mano. Otros tienen manivelas motorizadas, diseñadas para penetrar tuberías grandes con obstrucciones graves. Las serpientes motorizadas solo deben ser utilizadas por personas que tengan experiencia con ellas, ya que pueden dañar las tuberías o herir al usuario si no está familiarizado con el funcionamiento de la serpiente.
Las elegantes serpientes de plomero incluso vienen con cámaras que le permiten al plomero ver lo que está sucediendo. Esto puede ser útil cuando una obstrucción parece intratable o cuando un plomero quiere evaluar el estado general de una tubería. También puede ser sorprendente, ya que una asombrosa variedad de cosas terminan en tuberías, especialmente tuberías compartidas por varios hogares, como podría ser el caso de un edificio de apartamentos.
Usar una serpiente de plomero es relativamente fácil. Es importante recordar que las serpientes de diámetro muy pequeño no deben usarse en tuberías anchas, porque pueden enredarse. Además, tenga cuidado cuando use una serpiente en un inodoro o bañera de porcelana, ya que puede rayar la porcelana. Algunas serpientes tienen cabezas de goma o plástico que minimizarán el daño de la porcelana. También debe tener en cuenta que las serpientes pueden dar vueltas a medida que se usan y se retiran, lo que puede infligir daños graves y, como mínimo, causar un desastre importante.