Las fibras ópticas consisten en un haz de hilos delgados de vidrio o plástico. Este está recubierto o envuelto en un material que permite que la luz pase a través de las fibras sin escaparse por los lados. Las señales pueden pasar a través de ellos a velocidades muy altas desde el punto de origen hasta el destino, con una pérdida mínima de calidad o datos. Las empresas utilizan fibra óptica para transmitir datos de Internet, información de audio para teléfonos e imágenes para cámaras de televisión o médicas.
Función principal
El concepto detrás de la fibra óptica es bastante simple. Un usuario transmite una señal en forma de luz, a menudo en forma de rayo láser, a través de un tramo de finas hebras de vidrio o plástico. La fibra óptica actúa como el medio a través del cual pasa la luz, mientras que un recubrimiento en el exterior de cada hebra mantiene la luz atrapada dentro de la fibra. Las personas pueden enviar casi cualquier tipo de datos digitales a través de fibra óptica, aunque puede ser necesaria la conversión de algunas señales.
Aplicaciones de telecomunicaciones
Los teléfonos y las señales de Internet a menudo se transmiten a través de fibra óptica. Las empresas simplemente convierten las señales de audio del teléfono en información digital, que luego puede enviarse como transmisiones de luz a través de las fibras. Muchos servicios convierten los datos en una señal binaria de unos y ceros, que transmiten a través de pulsos de luz. Una vez que un teléfono u otro dispositivo recibe la señal, la vuelve a convertir en información de audio que escucha el oyente del otro lado. Los proveedores de Internet transmiten datos de manera muy similar, con computadoras que convierten señales digitales en salidas visibles o auditivas.
Usos en Medicina
En 1930, un estudiante alemán llamado Heinrich Lamm demostró cómo se podía utilizar la fibra óptica para examinar las partes internas del cuerpo. Sin embargo, dado que las imágenes no eran claras, no recibió una patente por su invención. Desarrollos adicionales han hecho que las fibras ópticas sean ideales para cámaras y otros dispositivos utilizados por profesionales médicos para ver los órganos internos de un paciente. Dado que son pequeños y flexibles, a menudo pueden llegar a áreas que de otro modo serían imposibles de ver sin cirugía.
Historia
Alexander Graham Bell, en 1880, demostró cómo se podía usar la luz para transferir sonidos de un área a otra. Unas décadas más tarde, se desarrollaron los primeros conjuntos de cables agrupados, aunque en ese momento no se los llamaba «fibra óptica». En 1956, Narinder Kapany acuñó el término después de juntar algunas varillas de vidrio. Luego demostró que estas varillas podían proyectar luz sin fugas en ningún punto, siempre que estuvieran envueltas o recubiertas de un material oscuro.
En 1960, el Dr. Charles Kao se dio cuenta del potencial de la fibra óptica. Sugirió que podrían utilizarse para comunicaciones rápidas y claras. En la década de 1970, una empresa llamada Corning® Glass creó la primera fibra óptica hecha completamente de finas hebras de vidrio. Esto llevó a Bell Telephone a utilizar estas fibras para fabricar cables telefónicos que pudieran transmitir conversaciones nítidas de un lado de los EE. UU. Al otro.