Un circuito integrado de aplicación específica (ASIC) es un circuito electrónico compacto diseñado para simplificar el diseño general del circuito. En algunos casos, también evita la ingeniería inversa de un producto existente. Por ejemplo, muchos productos utilizan un solo chip de propósito especial para controlar el producto. Casi todos los dispositivos, como computadoras, teléfonos celulares y otros dispositivos digitales, utilizarán al menos un ASIC. Este circuito difiere significativamente de un circuito integrado de propósito general (IC).
También conocido como microchip, el IC se introdujo por primera vez para minimizar el número de componentes en una placa de circuito. Si el circuito usó anteriormente una docena de transistores con dos docenas de resistencias y condensadores, el IC se usa para reemplazar la mayoría de estas partes. El resultado es un cierto grado de miniaturización que se ha convertido en el primero de una serie de componentes de densidad cada vez mayor en un CI. Los microprocesadores modernos, por ejemplo, contienen más de un millón de transistores en un espacio de menos de una pulgada cuadrada.
El circuito integrado específico de la aplicación se utiliza a menudo en aplicaciones de circuitos complejos. Por ejemplo, en la computadora personal con una tarjeta adaptadora de gráficos simple, es posible que no sea posible instalar con éxito un juego con uso intensivo de gráficos. El instalador del juego puede estar esperando una tarjeta aceleradora de gráficos (GAC) compatible, que contiene un ASIC que es capaz de implementar comandos de gráficos de alto nivel que un adaptador de gráficos ordinario no podrá interpretar. Un ASIC puede dibujar formas estándar al mismo tiempo en diferentes lugares de la pantalla. Esta función es necesaria para generar imágenes lo suficientemente rápido como para parecer reales.
En las comunicaciones de datos, el circuito integrado específico de la aplicación se puede utilizar en computadoras, concentradores, conmutadores y enrutadores. La tarjeta de interfaz de red (NIC) utiliza un chip personalizado, un ASIC que maneja los requisitos de la capa física y de enlace de datos del segmento de la red local. El ASIC de la NIC es responsable del comportamiento físico de la NIC. Por ejemplo, un adaptador Ethernet tendrá un circuito integrado específico de la aplicación que podrá manejar tareas como la detección de colisión de paquetes y la retransmisión según sea necesario. Si la NIC es del tipo token-ring, el ASIC espera la recepción de un paquete indicador conocido como token antes de intentar transmitir a la red.
Los chips semiconductores de mayor densidad se prefieren a menudo en la fabricación de productos electrónicos. Esto da como resultado productos más nuevos con chips de uso general y circuitos integrados para aplicaciones específicas con menor cantidad de piezas y tamaños o áreas más pequeñas. Una excepción serán los semiconductores de alta potencia o de aplicación especial que requieren un montaje separado del resto de los componentes de la placa. Si las partes de uso general del circuito se pueden integrar en un paquete más pequeño, el resultado suele ser un circuito integrado específico de la aplicación.