Una pantalla de muerte es un error importante que ocurre en un videojuego y generalmente hace que se detenga el progreso en el juego. Este error generalmente se debe a un error de programación o un descuido de diseño y hará que el juego se congele, se bloquee o simplemente no se pueda reproducir. Las pantallas de muerte suelen estar asociadas con videojuegos clásicos como Pac-Man o Donkey Kong, que son de la Edad de Oro de los Arcade Games.
Probablemente la pantalla de asesinatos más infame se encuentra en el juego arcade de Pac-Man. Cuando el jugador alcanza el nivel 256 del juego, el lado derecho de la pantalla se reemplaza por símbolos y letras aleatorios, y el juego comienza a actuar de manera demasiado errática para seguir jugando. La razón por la que esto sucede es que dentro de la programación del juego, hay un contador de nivel de 8 bits. Dado que es de 8 bits, solo puede contener 255 valores distintos, y el valor 256 hace que el juego se bloquee. Este fenómeno se conoce como desbordamiento de enteros.
El desbordamiento de enteros no es necesariamente la única causa de que se produzca la pantalla de interrupción en un videojuego y, a veces, los juegos se bloquean debido a otros tipos de errores informáticos. Un ejemplo de esto fue en otro videojuego clásico: Donkey Kong. En este caso, la pantalla de muerte se produjo en la pantalla 117 y se debió a una supervisión de diseño por parte de los programadores. En cada nivel sucesivo de Donkey Kong, el jugador tiene menos tiempo para completar el nivel. El descuido es que cuando el jugador alcanza el nivel 117, ya no se le da suficiente tiempo para posiblemente completar el nivel. Esto da como resultado la pantalla de eliminación donde el jugador no puede ir más lejos.
Otros juegos famosos que resultan en una pantalla de muerte después de cierto tiempo son Dig Dug, Duck Hunt, Galaga y Frogger. Por lo general, estos se pueden arreglar con un parche. Otras veces, la pantalla de muerte se convierte en el objetivo del jugador, quien finalmente «gana» el juego al hacer que, irónicamente, no se pueda jugar. En los casos de Galaga y Frogger, la pantalla de muerte no ocurre necesariamente en un nivel en particular, y una variedad de circunstancias pueden causar un desbordamiento de enteros y el final del juego.