Un tocadiscos, también llamado fonógrafo, es un dispositivo eléctrico que se utiliza para reproducir grabaciones de audio. Los discos fonográficos de vinilo se colocan en el tocadiscos del tocadiscos y se hacen girar a una velocidad constante, y los sonidos se reproducen a través de un lápiz óptico o una aguja que recorre la ranura en espiral del disco. Entre las décadas de 1920 y 1980, el tocadiscos fue el dispositivo de consumo más común para la reproducción de audio, e incluso a principios del siglo XXI, los tocadiscos han seguido utilizándose.
Un tocadiscos funciona guiando un lápiz a lo largo de una ranura en espiral en el disco. A medida que el lápiz sigue esta pista, las variaciones en la ranura hacen que la aguja vibre. Estas vibraciones se amplifican a través de parlantes eléctricos, reproduciendo los sonidos grabados.
A Thomas Edison se le atribuye la invención, en 1877, del fonógrafo, una máquina de cuerda mecánica que reproducía grabaciones realizadas en cilindros de papel de aluminio. El disco de registro plano fue una innovación presentada por Emile Berliner. Con la introducción de la electricidad en el hogar, nació el tocadiscos.
Los primeros discos giraban a una velocidad de 78 revoluciones por minuto (rpm), lo que significa que se reproducían rápidamente y no podían contener mucha música. Un disco de 78 medía 10 pulgadas (25 cm) de diámetro y cada lado podía contener alrededor de 3 minutos de sonido, por lo general lo suficiente para una sola canción u otra grabación corta.
En 1948, los discos de larga duración (LP), discos de 12 pulgadas (30 cm) que se movían a 33.33 revoluciones por minuto y podían contener hasta 45 minutos de sonido por cara, se habían vuelto populares. La calidad del sonido también hizo mejoras dramáticas en la calidad del sonido durante este período, y las grabaciones de alta fidelidad (hi-fi o hifi) eliminaron gran parte del silbido y la distorsión de los primeros registros. Los tocadiscos de alta fidelidad con altavoces estéreo y cambiadores de discos aprovecharon al máximo estas últimas innovaciones.
A pesar de la popularidad del LP, todavía existía una demanda de canciones individuales. El 45, un disco de 7 cm (18 pulgadas), se reproducía a 45 revoluciones por minuto, como su nombre lo indica. Estos 45 más pequeños y portátiles podrían haber sido responsables del auge del tocadiscos portátil. En las décadas de 1960 y 1970, los fonógrafos pequeños y livianos se hicieron especialmente populares entre los adolescentes.
En la década de 1970, otros formatos comenzaron a desafiar al tocadiscos por el dominio. Las cintas, primero las de ocho pistas y luego las de casete, ofrecían un tamaño similar al de los LP al mismo tiempo que proporcionaban más portabilidad y mayor durabilidad. También estaban libres de la tendencia del disco a saltarse cuando se sacudían, lo que significa que la música grabada se podía reproducir en el automóvil.
Sin embargo, no fue hasta el auge de los discos compactos en la década de 1980 que los registros comenzaron a desaparecer de las tiendas. En la década de 1990, era difícil encontrar discos y tocadiscos. Aun así, quedaba una pequeña demanda y, a principios del siglo XXI, la nostalgia y el atractivo de un nicho habían impulsado un resurgimiento en la popularidad de los tocadiscos.