Un taquistoscopio es una máquina que está diseñada para mostrar una serie de imágenes muy rápidamente, a veces para que aparezcan en una pantalla por solo 1/100 de segundo, para crear una impresión subliminal en la mente. La tecnología y la idea fueron inventadas por el Dr. Samuel Renshaw, un psicólogo estadounidense del siglo XX que entrenó a soldados navales durante la Segunda Guerra Mundial para reconocer rápidamente aviones y barcos en aproximación para evitar incidentes de fuego amigo y evitar demoras en apuntar a barcos enemigos. El sistema que desarrolló llegó a ser conocido como Renshaw Recognition System (RRS) o Flash Recognition Training (FRT), y el concepto se ha aplicado a los campos del marketing subliminal, el entrenamiento mental avanzado y la investigación psicológica desde sus inicios.
Si bien la máquina se basó inicialmente en tecnología de cámara que empleaba un proyector de transparencias o un equipo de fotografía que tenía una velocidad de obturación muy rápida, el proceso ahora se ha automatizado en un software de computadora. Los programas de software pueden mostrar imágenes en la pantalla de una computadora que están sincronizadas con precisión y están diseñadas para mejorar la capacidad de reconocer ciertas formas automáticamente. Estos sistemas a menudo se denominan subliminales de autoayuda, y el software se puede personalizar para mostrar cualquier imagen o mensaje de texto que desee el espectador. La mensajería subliminal de este tipo es un tema controvertido cuando los espectadores se exponen a ella involuntariamente a través de vallas publicitarias en los medios y transmisiones de marketing, pero se ha demostrado que tiene algún efecto emocional en los espectadores que puede predisponerlos hacia una respuesta deseada. La psicología de la investigación tiene un consenso general de que tal entrenamiento inconsciente de la mente tiene efectos limitados a corto plazo sobre el comportamiento, aunque el estudio del proceso continúa, ya que se considera que puede tener un beneficio potencial en la psicoterapia.
Renshaw patentó el proyector de taquistoscopio en 1946 y dirigió la investigación usándolo en la Universidad Estatal de Ohio en los EE. UU. Dirigida a temas como la lectura rápida. Un pequeño número de estudiantes de materias de investigación que usaron la máquina pudieron aumentar su tasa promedio de comprensión de lectura de alrededor de 600 palabras por minuto hasta 1,416 palabras por minuto con casi el 100% de comprensión, aunque muchos otros estudiantes tuvieron aumentos más modestos en la velocidad de lectura con el dispositivo. Para lograr esta capacitación, el dispositivo mostraba imágenes que contenían números de cinco a nueve dígitos a 1/100 de segundo, y se le indicaba al estudiante que tratara de recordar los números. Por lo general, se realizarían 33 sesiones de entrenamiento de 30 minutos cada una antes de realizar una prueba de velocidad de lectura para ver si se había producido algún cambio.
Posteriormente se realizaron experimentos con el taquistoscopio en niños de primer grado. Las pruebas elevaron su nivel de lectura a un equivalente al de los niños de tercer o cuarto grado. Los ingenieros y científicos también participaron en la capacitación, y su velocidad de lectura aumentó en un promedio de 52% a 85%. La adopción del entrenamiento por parte del Ejército y la Armada de los EE. UU. Para el reconocimiento de embarcaciones involucró a 285,000 cadetes durante la Segunda Guerra Mundial, y llevó a que un oficial del RRS estuviera estacionado a bordo de cada barco de la Marina de los EE. UU. Que salió del puerto en 1943. Después de que el entrenamiento se convirtió en una rutina, algunos barcos pasaron por toda la guerra sin haber tenido un solo incidente en el que un avión o barco amigo o enemigo fuera identificado erróneamente.
La teoría detrás de cómo la máquina pudo generar resultados tan asombrosos se basa en la visión de Renshaw sobre cómo ve el ojo humano. Disipó el mito de que el ojo es similar a dispositivos ópticos como cámaras o proyectores de diapositivas que toman instantáneas rápidas de imágenes individuales en el mundo real para que las procese el cerebro. Renshaw teorizó que, para que la visión humana sea realmente eficaz, la mayor parte del procesamiento visual se produce de forma subconsciente mediante la memoria y el reconocimiento de patrones dentro del cerebro que pasan desapercibidos momento a momento. Su taquistoscopio simplemente reprodujo esta forma de procesamiento visual rápido, y las pruebas con varios segmentos de la población confirmaron su efectividad.