«Ojo eléctrico» es un término antiguo para un fotodetector, un circuito electrónico activado por la luz. Desarrollado por primera vez en la década de 1890, este concepto se ha adaptado a nuevos dispositivos y tecnología y todavía se utiliza en el siglo XXI. Las aplicaciones comunes incluyen controles remotos, puertas automáticas y detectores de movimiento. Este término en particular se ha desvanecido gradualmente a fines del siglo XX, aunque fue revivido en 21 para describir los avances en la visión artificial.
Un fotodetector funciona detectando la presencia o ausencia de luz o radiación de una longitud de onda similar, como la radiación infrarroja (IR). Los primeros fotodetectores se diseñaron a finales del siglo XIX y principios del XX. Utilizaron tubos catódicos que liberaban electrones en presencia de luz, activando o desactivando un circuito eléctrico conectado. El término «ojo eléctrico» se utilizó para describir el dispositivo comparándolo con un ojo, que también responde a la luz. Otros términos incluyen «lámpara mágica» y «ojo mágico».
En la década de 1930, el fotodetector tenía múltiples usos en todo el mundo desarrollado. Los dispositivos de seguridad los utilizan para detener la maquinaria si un trabajador cruza a un área peligrosa. Detectaron intrusos y billetes falsos, funciones de seguridad que todavía se utilizan en la actualidad. Establecidos en un color determinado, que está determinado por la longitud de onda de la luz, los fotodetectores podrían usarse para la clasificación y el control de calidad en la industria. Esta misma propiedad les permitió trabajar con luz IR, que es invisible para el ojo humano, lo que hace que el dispositivo en sí sea indetectable.
El ojo eléctrico, una vez novedoso, se había convertido en un dispositivo común en el último tercio del siglo XX. Los usos familiares incluían puertas automáticas en supermercados y otros edificios públicos y controles remotos para puertas de garaje y dispositivos electrónicos. El concepto fue tan útil que se adaptó a las nuevas tecnologías a medida que el tubo catódico quedó obsoleto. Los chips de computadora sensibles a la luz llamados células fotovoltaicas eventualmente cumplieron la misma función. Otra consecuencia de la ubicuidad del dispositivo fue el desuso gradual del término.
En 2009, los investigadores de la vista humana anunciaron un nuevo dispositivo protésico para personas ciegas y con discapacidad visual. Este consistía en un microchip adherido al globo ocular, donde podría interactuar con el nervio óptico. El chip detectó señales enviadas desde una cámara montada en la cara y las transmitió al cerebro. El resultado no restauró completamente la vista, pero al menos permitió al usuario detectar formas y rostros. Los informes de los medios sobre el dispositivo lo describieron naturalmente como un «ojo eléctrico».