Un dispositivo de protección contra sobretensiones, también conocido como supresor de sobretensiones o protector contra sobretensiones, es un dispositivo diseñado para proteger equipos eléctricos de los efectos dañinos de picos y sobrecargas eléctricas. Los dos métodos más comunes que utilizan los dispositivos de protección contra sobretensiones para cumplir esta función son desviar cualquier sobrecarga eléctrica excesiva a tierra y bloquearla. La mayoría de los dispositivos de protección contra sobretensiones residenciales utilizan el método de conexión a tierra, que desvía el exceso de voltaje al cable de tierra de una toma de corriente.
Una sobretensión eléctrica se clasifica según el tiempo que dura. Un pico dura menos de tres nanosegundos, o tres mil millonésimas de segundo. Cualquier flujo de energía que dure más que un pico se conoce como aumento de energía. Cualquier valor eléctrico superior al voltaje estándar en un área, como 120 voltios en los Estados Unidos, califica como un pico o una sobretensión. Los dispositivos de protección contra sobretensiones están diseñados para proteger contra los efectos tanto de picos como de sobretensiones.
Cuando un dispositivo de protección contra sobretensiones funciona correctamente, los niveles de voltaje estándar no se ven afectados, pero un pico o sobrevoltaje se filtrará a tierra a través de un varistor de óxido metálico (MOV). Un MOV actúa como un imán para el exceso de electricidad dañina, extrayéndolo del cable vivo y transfiriéndolo al cable de tierra de la toma de corriente, lejos de cualquier equipo electrónico delicado. Un MOV tiene una vida útil limitada y es posible que deba reemplazarse después de soportar una cierta cantidad de sobretensiones. Por lo general, esto se indica mediante una luz en el propio dispositivo de protección contra sobretensiones.
Un dispositivo de protección contra sobretensiones también puede utilizar un tubo de descarga de gas (GDT) para proteger contra las sobretensiones. Un GDT usa un gas inerte para desviar la corriente eléctrica del cable vivo al cable de tierra. Durante el voltaje normal, el gas es inerte y es un conductor muy pobre para la corriente. Sin embargo, cuando se produce una sobretensión, el exceso de voltaje hace que el gas se ionice y se convierta en un excelente conductor. El voltaje adicional se mueve a través del gas y hacia el cable de tierra hasta que el voltaje vuelve a un nivel seguro, cuando el gas vuelve a su forma inerte. Al igual que un MOV, un GDT es capaz de soportar solo un cierto número de sobretensiones.
Aunque los dispositivos de protección contra sobretensiones son un dispositivo importante para proteger los componentes electrónicos delicados, están lejos de ser infalibles. Una sobretensión que supere la capacidad de resistencia del protector contra sobretensiones puede dañar cualquier equipo conectado. La mejor protección durante una situación de alto riesgo, como una tormenta eléctrica, es desconectar el dispositivo eléctrico por completo.