Los obturadores de la cámara son mecanismos que permiten que una cierta cantidad de luz atraviese la cámara para exponer la película. La película es sensible a la luz y una exposición excesiva puede eliminar los colores más claros de la imagen. Por otro lado, muy poca luz puede provocar una pérdida de definición en las partes más oscuras de la imagen. El obturador ayuda al fotógrafo a asegurarse de que la película esté expuesta a la luz durante el tiempo adecuado. Hay varios tipos de obturadores de cámara para diferentes cámaras y propósitos, aunque la mayoría encaja bajo el paraguas de obturadores entre lentes o de plano focal.
Los obturadores entre lentes, también llamados obturadores de plano de lente o obturadores centrales, operan entre los elementos de la lente o los materiales que componen la lente. Estos obturadores de cámara están compuestos por una carcasa de metal redonda que sostiene un juego de hojas en su centro. Las cuchillas permanecen cerradas herméticamente para bloquear la luz hasta que se presiona una liberación, lo que hace que las cuchillas salten hacia atrás sobre la carcasa de metal. Esto revela una abertura para que pase la luz durante un período de tiempo designado.
Los obturadores de la cámara de plano focal están situados hacia la parte posterior de la cámara directamente en frente de la película o el plano focal de la cámara. Estos mecanismos suelen estar compuestos por un conjunto de cortinas que se abren para revelar una ranura a través de la cual puede viajar la luz y luego se cierran para bloquear la luz. La duración de la exposición está determinada por el grado de apertura de las cortinas. Si la primera cortina se abre completamente antes de que se cierre la segunda, la exposición es más prolongada. Si la primera cortina solo revela parcialmente la ranura antes de que se cierre la segunda cortina, la exposición será más prolongada.
En diseños más simples, solo hay una cortina con varias ranuras de diferentes tamaños cortadas. La cortina pasa sobre el plano focal, exponiendo la película durante el tiempo que tarda el ancho de la ranura en pasar. Las ranuras más estrechas permiten una exposición más corta, mientras que las ranuras más anchas brindan una exposición más prolongada. Las cortinas suelen estar hechas de tela, aunque algunas cámaras pueden tener obturadores metálicos de plano focal.
Debido a que el obturador de plano focal no se coloca dentro de la lente, a menudo se usa en cámaras que aceptan lentes intercambiables. La duración de la exposición también puede controlarse más y ser mucho más rápida con los obturadores de la cámara de plano focal que con los obturadores centrales, lo que permite fotografías de alta velocidad. Los obturadores centrales generalmente son más capaces de sincronizar el tiempo de exposición con el uso del flash que los obturadores de plano focal. Los obturadores centrales también son más simples y más baratos de construir, por lo que a menudo están disponibles en cámaras menos costosas.
Los dos objetivos se pueden combinar en la misma cámara para evitar problemas con la fotografía con flash o con sujetos que se mueven rápidamente, que pueden distorsionarse cuando se usa solo un obturador de plano focal. También se han diseñado obturadores de cámara de plano focal especializados para abordar estos problemas. Los obturadores electroópticos se utilizan a veces para evitar problemas con la sincronización del flash y los sujetos que se mueven rápidamente. Se puede utilizar un obturador de tambor giratorio para obtener imágenes panorámicas sin distorsión.