Las gafas de sol polarizadas están diseñadas para reducir el resplandor de superficies como agua, nieve y vidrio. Pueden ser muy útiles para los deportes, la conducción y la pesca, ya que ayudan al participante en estas actividades a ver más claramente, lo que permite evitar peligros potenciales. Si bien pueden ser algo más caras que las gafas de sol convencionales, algunos consumidores prefieren las gafas de sol polarizadas porque bloquean selectivamente el deslumbramiento, en lugar de atenuar todo el campo de visión, lo que puede ser peligroso en algunas situaciones.
La luz tiene muchas propiedades interesantes, especialmente cuando se refleja desde otra superficie. Las gafas de sol polarizadas aprovechan una de estas propiedades, conocida como polarización. Normalmente, una fuente de luz produce ondas que van en todas direcciones. Cuando la luz rebota en una superficie como el vidrio, el agua o la nieve, las ondas de luz se polarizan, lo que significa que se orientan a lo largo de un eje, que suele ser horizontal. Una lente de polarización vertical puede reducir el brillo de estas ondas de luz al mismo tiempo que permite el paso de información óptica.
Debido a su orientación de polarización vertical, estas gafas de sol son ideales para lidiar con condiciones de deslumbramiento reflectante, dependiendo del ángulo. La experimentación con gafas de sol polarizadas puede producir un ángulo en el que no se filtra la luz, porque las gafas están alineadas horizontalmente junto con el resplandor. En otros ángulos, las gafas de sol filtrarán parte o la totalidad del resplandor, lo que permitirá al usuario ver con comodidad y sin fatiga visual potencial. Desafortunadamente, las gafas de sol polarizadas no son tan útiles cuando el sol está directamente sobre la cabeza o cerca del horizonte, porque el ángulo de las ondas de luz reflejadas cambia de esta configuración horizontal.
Estas gafas de sol se utilizan principalmente en situaciones en las que el usuario necesita poder ver claramente, pero también necesita que se filtre un deslumbramiento peligroso. El deslumbramiento dificulta la visión porque la luz daña el ojo y oscurece los detalles que pueden estar ocultos detrás de él. Las gafas de sol convencionales bloquearán el deslumbramiento, pero también bloquearán los detalles sutiles sobre el entorno del usuario que pueden ser peligrosos. Estas gafas de sol polarizadas diseñadas para uso en exteriores generalmente vienen en una variedad de configuraciones, desde muy teñidas y ligeramente polarizadas hasta muy teñidas y fuertemente polarizadas. Algunos también integran tintes de color para la visibilidad en condiciones específicas como la nieve.
Algunas películas en 3-D también usan lentes polarizados. Por lo general, una lente está polarizada horizontalmente y la otra está polarizada verticalmente, de modo que cada ojo ve una versión ligeramente diferente de la pantalla de cine. Los ojos intentan reconciliar las dos imágenes del cerebro y el resultado es la ilusión de una imagen tridimensional. Los experimentadores con varios pares de gafas 3D de repuesto pueden jugar con los efectos de la polarización por sí mismos.