La forma en que funciona un sensor de movimiento generalmente depende del tipo de sensor que se utilice, que a menudo depende del dispositivo que utiliza el sensor. Uno de los tipos más comunes de tecnología de sensores es un sensor activo que envía ráfagas de energía, que rebotan de una manera similar a la del sonar. También hay sensores pasivos que no envían ningún tipo de señal, sino que reciben energía de su entorno para detectar movimiento. Algunos sistemas también pueden usar una combinación de tecnología activa y pasiva para crear un sensor de movimiento que emite y recibe una señal de energía.
Un sensor de movimiento es un dispositivo electrónico, a menudo parte de un sistema más grande, como una luz o una cámara, que detecta movimiento para activar el sistema. Hay dos tipos básicos de sensores de movimiento: sensores activos y sensores pasivos. Los sensores activos emiten una señal, típicamente una ráfaga ultrasónica de ondas sonoras, similar a un sistema de sonar, que se refleja en el entorno; esta señal reflejada es recibida por el sensor. Cuando algo se mueve dentro del área de un sensor de movimiento activo, el cambio en la señal que se refleja en el sensor activa el sistema. Este tipo de sensor se utiliza a menudo para seguridad en interiores y abrepuertas de garaje automáticos.
Los sensores pasivos son un tipo de sensor de movimiento que no emite una señal, sino que detecta la radiación infrarroja alrededor del sensor. Cuando una persona o un animal se mueve por el área, el sensor detecta el calor del movimiento, que luego activa el sistema al que está conectado. Este tipo de sensor de movimiento se usa a menudo para luces o cámaras activadas por movimiento en un sistema de seguridad. Los sensores pasivos generalmente se configuran para detectar solo cambios repentinos o extremos en la radiación térmica, lo que evita que dichos sistemas se activen debido a cambios en la temperatura circundante causados por la salida del sol o el enfriamiento del pavimento por la noche.
Un sensor de movimiento también puede utilizar una combinación de tecnología pasiva y activa. Este tipo de sistema se usa a menudo en las tiendas para activar un sonido cuando alguien ingresa al negocio. El sensor de movimiento generalmente consta de dos partes: una que emite un láser o una señal de energía similar, y una segunda pieza que recibe la señal. Cuando alguien pasa por el sistema, la señal se interrumpe y la pieza receptora activa una respuesta como una campana. Este tipo de sistema no se suele utilizar con fines de seguridad, ya que el haz de energía podría evitarse con bastante facilidad para evitar que se active el sistema.