Por lo general, un micrófono espía se refiere a uno de los dos tipos de micrófono: los que se pueden ocultar para grabar sonido sin que los que están siendo grabados lo sepan, y los que pueden grabar sonido desde largas distancias. Los micrófonos ocultos se pueden encontrar en varias formas diferentes y son comunes en varios equipos de espionaje. Sin embargo, los micrófonos de largo alcance suelen ser un dispositivo algo más especializado y pueden consistir en diferentes formas y utilizar diferentes tipos de tecnología para captar una señal. Las fuerzas del orden, los investigadores privados y los ciudadanos individuales pueden utilizar un micrófono espía.
El propósito de este tipo de micrófono variará típicamente según las necesidades de un usuario, y el propósito a menudo afectará el tipo de micrófono que se utilice. Uno de los tipos más comunes de micrófono espía es el que graba el sonido en un área bastante pequeña, pero puede ocultarse fácilmente en una persona u otro objeto. Estos micrófonos pueden integrarse en otros dispositivos, como anteojos especialmente diseñados o joyas con un micrófono integrado. También se pueden ocultar de otras formas, como un micrófono que se esconde entre las hojas de una planta o que se esconde en la ropa de una persona.
Un micrófono espía también puede ser un dispositivo más grande diseñado menos para grabar en secreto dentro de un área pequeña y más para escuchar un área desde una distancia larga. Estos tipos de micrófonos pueden captar sonido a largas distancias y pueden conectarse a un dispositivo que registre el sonido que se recibe, así como a auriculares para que un operador escuche el audio a medida que se captura. Este tipo de micrófono es a menudo un dispositivo más grande, generalmente un micrófono direccional de mano, y no se oculta fácilmente, aunque el alcance proporcionado por dicho dispositivo puede facilitar su uso sin detección.
Los agentes del orden y los oficiales suelen utilizar un micrófono espía para escuchar las conversaciones de los presuntos delincuentes. Este tipo de micrófonos también se pueden utilizar para grabar una conversación en secreto; Estos micrófonos a menudo se denominan “cable” y se usan para registrar evidencia hablada en una investigación. Los detectives e investigadores privados a menudo también usan este tipo de micrófono, generalmente para proporcionar evidencia y documentar su trabajo. El uso de un micrófono espía por parte de particulares, así como agentes del orden público sin permiso para usar uno, puede tener consecuencias legales debido a las leyes de privacidad.