Un puerto de impresora, también conocido como puerto paralelo, es una interfaz de hardware que conecta dispositivos periféricos, como impresoras, a un sistema informático central. Estos puertos se utilizaron originalmente para conectar muchos tipos diferentes de dispositivos externos a una computadora, aunque la tecnología ha sido reemplazada en gran medida por el bus serie universal o USB. Antes de la invención de los dispositivos USB, este puerto era la forma principal de transmisión de datos en paralelo a los componentes periféricos.
El desarrollo de la transmisión en paralelo fue un gran paso adelante en los primeros días de la industria informática. Antes de que los dispositivos como los puertos de impresora fueran comunes, muchos dispositivos externos operaban a través de enlaces seriales, que solo podían transmitir un bit de datos a la vez. La tecnología en serie también requería a veces un adaptador adicional para conectar una computadora a una impresora u otro dispositivo externo. Un puerto de impresora que utiliza transmisión paralela funciona más rápido al pasar múltiples piezas de información entre dispositivos que utilizan canales paralelos. Además, se eliminó la necesidad de un adaptador una vez que se dominó este tipo de hardware.
La mayoría de estos puertos vienen en un tamaño estándar para que la implementación sea lo más simple posible. Esto significa que los modelos de diferentes compañías seguirán funcionando cuando estén conectados, ya que el puerto y el cable de conexión son los mismos independientemente del fabricante. El puerto fue desarrollado originalmente por IBM® como un medio para conectarse a las primeras impresoras Centronics®. El cable que se utiliza para conectar la computadora a la impresora es muy específico, con un lado de 25 clavijas para enchufar a la computadora y un lado de 36 clavijas para enchufar a la impresora. Al intentar identificar si una computadora tiene un puerto de impresora paralelo, los usuarios buscan un puerto hembra que sea largo y delgado con dos filas de orificios.
Originalmente, los puertos paralelos solo podían transmitir información en una dirección, desde la computadora a la impresora. En 1987, sin embargo, se introdujo una versión bidireccional. Hoy en día, la mayoría de estos puertos no solo son bidireccionales, sino que también se han actualizado significativamente para permitir que la información se transmita mucho más rápido que las versiones originales.
Un puerto de impresora se utilizará principalmente para conectar una impresora a una computadora central, pero algunos otros dispositivos también pueden funcionar con este tipo de puerto. Los módems, escáneres, máquinas de fax, unidades externas y unidades zip extraíbles pueden incluir este tipo de conexión. Sin embargo, desde la creación de USB, cada vez más dispositivos periféricos han cambiado al nuevo formato. Sin embargo, muchas impresoras estándar todavía cuentan con este puerto.