El primer teléfono móvil inventado tiene sus raíces en la historia y la tecnología de la radio portátil. Las radios de dos vías, o plataformas móviles, fueron ampliamente utilizadas por los taxis y los servicios de emergencia antes de la invención de los primeros teléfonos móviles o celulares. Las radios bidireccionales permitieron la comunicación entre vehículos y estaciones dentro de un grupo definido, pero en realidad no fueron los primeros teléfonos móviles. Los equipos móviles no utilizaban la red telefónica y los usuarios no podían marcar números de teléfono estándar.
La primera llamada de teléfono móvil fue realizada por un conductor de camión como un experimento en el verano de 1946 desde un teléfono que pesaba cerca de 80 libras. El experimento se consideró un éxito, pero la tecnología de las telecomunicaciones móviles distaba mucho de ser un lugar común.
En 1948, el servicio telefónico inalámbrico estaba disponible en casi 100 ciudades. Los usuarios ascendían a unos 5,000 con 30,000 llamadas semanales. El servicio se consideró muy caro, alrededor de quince dólares al mes con un cargo adicional de 30 a 40 centavos por llamada.
Se disponía de un servicio limitado de telefonía móvil, que permitía realizar unas tres llamadas a la vez en cualquier área de servicio. Los primeros usuarios esperarían y escucharían a que se abriera una línea mientras otros usuarios terminaban sus llamadas.
Martin Cooper, quien dirigió el equipo que desarrolló los primeros teléfonos móviles, realizó la primera llamada con un teléfono móvil de mano. Cooper hizo su llamada telefónica el 3 de abril de 1973 en un prototipo de teléfono Dyna-Tac que pesaba alrededor de 2.5 libras (1.1 kg). La llamada
Las capacidades del servicio de telecomunicaciones móviles mejoraron en 1982 cuando la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC) aprobó el establecimiento de un sistema de telefonía móvil y asignó un número limitado de frecuencias analógicas para ser utilizadas por la red.
En este momento, los teléfonos móviles no eran celulares. Las señales se llevaron a cabo mediante grandes torres de transmisión y las conversaciones se vincularon al área de transmisión de una sola torre. Esto significaba que un usuario no podía abandonar el área de transmisión designada durante una conversación. El número de torres de transmisión era limitado y cada una requería un espacio de frecuencia significativo.
Desde principios hasta mediados de los años ochenta, los teléfonos móviles se llamaban comúnmente teléfonos para automóviles, ya que estaban montados de forma permanente en los automóviles. Estos teléfonos fueron seguidos por teléfonos de bolsa que usaban un teléfono portátil alojado en una bolsa con enchufes adaptados para recibir energía del encendedor de un automóvil.
Un avance significativo en la tecnología de la telefonía móvil se produjo cuando el sistema móvil se convirtió en celular. La introducción de teléfonos móviles permitió a los usuarios entrar y salir de las áreas de frecuencia de la torre durante una llamada. Esta libertad de movimiento hizo que el dispositivo fuera mucho más útil que el primer teléfono móvil.
La tecnología celular fue inventada por Joel Engel y Richard Frenkiel, dos investigadores de AT&T Labs, en 1983. Introdujeron el concepto celular de reemplazar las grandes torres de transmisión por torres más pequeñas de baja potencia.
Cada una de estas torres más pequeñas cubriría un área, o celda, de solo unas pocas millas. La tecnología permitió que las llamadas se pasaran de un celular a otro. Aunque cada torre cubría un radio relativamente pequeño, al pasar llamadas de una torre a otra, el sistema era capaz de cubrir grandes áreas. Para entonces, la FCC había asignado más frecuencias al sistema. Cada torre celular requería menos espacio de frecuencia, pero se necesitaban más torres. Las personas que llaman desde el móvil ahora pueden moverse libremente mientras están en sus teléfonos.