Los diferentes tipos de cables Ethernet se identifican por categoría, siendo los principales CAT3, CAT5, CAT5E y CAT6. Los estilos se basan en el tipo de aplicación necesaria y van desde pequeños, de menor calidad hasta extremadamente sensibles de alta calidad.
Los estándares se denominan 10BASE-T o 100BASE-TX, que es la forma en que se clasifica el cableado. 10BASE-T significa que la banda base de 10 Mbps puede viajar hasta 185 metros. Mbps se refiere a la cantidad de megabits por segundo que se transmiten los datos. BASE significa banda base, que es la señal por la que viajan las frecuencias de los sistemas al entregar transmisiones. 100BASE-TX es una Ethernet mucho más rápida y se ejecuta en solo dos pares de cables.
CAT3 es un cable Ethernet de generación anterior y se utiliza principalmente en el protocolo de voz sobre Internet (VoIP) debido a la baja velocidad de transmisión. Utilizado originalmente para redes informáticas, el cable CAT3 solo se utiliza en instalaciones telefónicas. La velocidad de transmisión es relativamente lenta a diez megabits por segundo y la frecuencia máxima es de solo 16 MHz, lo que la hace demasiado lenta para los requisitos actuales de redes de computadoras.
Un cable Ethernet cruzado conecta los dispositivos juntos directamente en lugar de a través de un enrutador. La razón por la que este tipo de cable Ethernet se llama cruzado es porque las conexiones dentro del cable se cruzan entre sí en lugar de requerir un interruptor. Estos tipos están trenzados con cables de cobre aislados y se conectan a Internet con cuatro pares de cables utilizando cableado de categoría 5 o CAT5E.
El cable Ethernet CAT5 puede funcionar a frecuencias de hasta 100 MHz, lo que lo hace adecuado para el entorno de red actual. Conocido como Fast Ethernet, CAT5 es el tipo de cable Ethernet más común utilizado desde mediados de la década de 2000. Una mejora más reciente es el CAT5e que admite Fast Ethernet y Gigabit Ethernet. Otras mejoras que tiene el CAT5e sobre el cable Ethernet CAT5 son menos diafonía y la capacidad de ser compatible con versiones anteriores.
CAT6 tiene aún más mejoras en CAT5. Capaz de operar a frecuencias de hasta 250 MHz, un cable Ethernet CAT6 está hecho de cuatro pares de cables trenzados. El cable está mejor aislado que las versiones anteriores y eso permite que el cable funcione mejor. Una desventaja es que el cable más grueso lo hace incompatible con algunas aplicaciones anteriores, por lo que, aunque es mejor, no se usa tan ampliamente como el tipo CAT5.