Hay una serie de diferencias entre un contestador automático y el correo de voz, aunque ambos sistemas están diseñados para realizar la misma tarea básica. Un contestador automático es típicamente un dispositivo físico que graba mensajes, ya sea como parte de un teléfono existente o como una unidad separada. El correo de voz, por otro lado, es un servicio que permite que alguien tenga mensajes grabados en un servidor o sistema separado, desde el cual el usuario puede acceder a sus mensajes desde una ubicación remota. Aunque están diseñados para lograr el mismo objetivo, un contestador automático y un correo de voz son diferentes en la forma en que una persona accede a los mensajes, dónde se almacenan los mensajes y cómo las personas que llaman pueden comunicarse con ellos.
Una de las principales diferencias entre un contestador automático y el correo de voz es cómo una persona puede acceder a los mensajes guardados. Dado que un contestador automático es un dispositivo físico que normalmente se encuentra junto a un teléfono, normalmente alguien puede presionar un botón en el dispositivo para escuchar los mensajes. También se puede acceder a este tipo de máquina a través de una línea telefónica remota, aunque esto depende del modelo de contestador automático. Por otro lado, normalmente se puede acceder al correo de voz a través de teléfonos y computadoras, ya que es un sistema remoto, lo que permite que alguien escuche más fácilmente sus mensajes desde casi cualquier lugar.
Esta diferencia en cómo se accede a los dos métodos de almacenamiento se basa en gran medida en cómo se almacenan los mensajes en estos sistemas. Con un contestador automático, un mensaje se graba y almacena dentro del propio dispositivo físico. Sin embargo, el correo de voz proporciona un servicio mediante el cual la persona que llama se transfiere a un sistema separado en el que se reciben y graban mensajes. Esto significa que se puede acceder a los mensajes grabados directamente desde un contestador automático, mientras que alguien tiene que acceder a un sistema externo para escuchar los mensajes de correo de voz. Aunque tal diferencia entre un contestador automático y el correo de voz puede ser insignificante para algunas personas, puede generar preocupaciones en otros con respecto a la seguridad de los mensajes en un sistema de correo de voz.
El propósito tanto de un contestador automático como de un correo de voz es permitir que alguien que está llamando deje un mensaje cuando nadie conteste el teléfono. Con un contestador automático, siempre que nadie esté en la línea telefónica y nadie responda, la llamada se dirige a la máquina, que luego graba un mensaje de la persona que llama. La mayoría de los contestadores automáticos, sin embargo, no pueden grabar un mensaje de una persona que llama si alguien está al teléfono y no puede contestar la llamada entrante. Sin embargo, los sistemas de correo de voz generalmente transfieren la llamada entrante al servidor de correo de voz, lo que permite a las personas que llaman dejar un mensaje incluso cuando el destinatario ya está hablando por teléfono cuando ingresa la segunda llamada.