Una máquina para hacer helados es un dispositivo que gira y enfría un recipiente central, permitiendo que la mezcla de natillas del interior se convierta en helado. Además de este uso, los cocineros también pueden utilizar este aparato para hacer sorbetes, helados y helados sin lácteos. Hay muchas recetas de helados disponibles que utilizan una amplia variedad de ingredientes, y todas se pueden preparar con una máquina para hacer helados convencional.
Hay tres partes principales de la máquina. Se abre un tambor externo para que pueda colocarse en el interior un recipiente para la mezcla de helado. Se empuja una batidora central dentro del tambor, de modo que la mezcla se agite. Tradicionalmente, el bote que contiene el helado permanece quieto, mientras que la batidora gira alrededor del interior, raspando los lados y redistribuyendo las porciones frías de la mezcla. Alternativamente, algunas versiones usan un motor para rotar un recipiente congelado, mientras que la batidora permanece quieta. De cualquier manera, a medida que la natilla se bate y se enfría, se espesa y finalmente se convierte en helado.
Se utilizan varias técnicas para enfriar la mezcla. El método tradicional es el hielo, que se empaqueta con sal de roca para reducir el punto de congelación, haciéndolo aún más frío. El hielo se empaqueta entre el tambor y el bote, y se repone periódicamente a medida que se derrite. Las máquinas de cocina caseras también pueden tener un recipiente con líquido en sus paredes que se puede congelar, por lo que no es necesario agregar hielo. Otros fabricantes de helados utilizan un sistema de enfriamiento eléctrico, como es el caso de las grandes máquinas de lotes continuos que utilizan las empresas comerciales de helados.
Un pequeño dispositivo de manivela producirá helado en unos 20 minutos, aunque se recomienda encarecidamente que un equipo de personas lo ponga en marcha. Una vez hecho el helado, normalmente se deja reposar antes de servirlo. Una máquina eléctrica puede funcionar más rápidamente y permite que las personas realicen otras tareas mientras se hace el helado.
Para hacer un helado clásico estilo natilla, un cocinero puede batir cinco yemas de huevo junto con 2/3 taza (aproximadamente 150 g) de azúcar y calentar la mezcla a baño maría, agregando dos vainas de vainilla trituradas y 1 taza (236.5 ml) de mitad y mitad. El cocinero debe calentar la mezcla hasta que espese, colarla para sacar las vainas de vainilla y agregar 2 cucharadas (28.4 g) de mantequilla y 1 taza (236.5 ml) de crema batida, junto con 1 cucharada (17.7 ml) de vainilla. La crema pastelera debe dejarse enfriar antes de verterla en la máquina para hacer helados, donde debe prepararse siguiendo las instrucciones del fabricante. El sabor se puede alterar fácilmente con la adición de inclusiones como chispas de chocolate, nueces, frutas y otros aromas como menta o ron.
Para hacer sorbete, un cocinero puede hacer puré de aproximadamente 2 libras (1 kilogramo) de la fruta con 1/2 taza (118.2 ml) de jugo de cítricos como limón o lima, y agregar un jarabe de azúcar hecho con 2/3 de taza (aproximadamente 150 g) azúcar superfina y 1 taza (236.5 ml) de agua. El almíbar debe calentarse a fuego lento hasta que el azúcar se disuelva y luego hervir durante un minuto antes de dejar enfriar. La mezcla de sorbete se puede batir según las instrucciones del fabricante.