El kung fu es una de las artes marciales chinas diseñadas para refinar el cuerpo y la mente. Es quizás una de las artes marciales más conocidas, porque muchas películas incorporan sus técnicas. Hay cientos de estilos que se enseñan en todo el mundo, aunque pueden dividirse libremente en dos campos: kung fu estilo Shaolin y otras técnicas, algunas de las cuales tienen una historia que supera la orden Shaolin.
Hay varias formas diferentes de deletrear kung fu, incluidos gung fu y gong fu. Esta variación ortográfica se debe a la dificultad de transliterar del chino a otros idiomas. Durante el siglo XIX y principios del XX, el chino se transcribió utilizando el sistema Wade-Giles, que transpuso el sonido chino «g» con una «k». Partes de China y Taiwán todavía usan el sistema Wade-Giles, pero la mayor parte de China ha comenzado a usar pinyin, que ha reemplazado la «k» del sistema Wade-Giles por una «g». Bruce Lee y otros artistas marciales famosos de China también usan la «g» cuando se habla de esta forma de arte marcial.
Shaolin gung fu tiene sus orígenes en el siglo quinto. Como otras artes marciales, comenzó en los templos religiosos, donde los monjes buscaban una disciplina corporal y mental. Además del estilo de lucha, también incluye ejercicios mentales y prácticas religiosas diseñadas para equilibrar todo el cuerpo. El kung fu se trata fundamentalmente de alinear al practicante con el chi, la fuerza vital que se cree que mueve a todas las personas.
Los templos de Shaolin se parecían a las universidades e integraban una amplia gama de materias de estudio. Por lo tanto, los estilos tradicionales de Shaolin como Wing Chun, Crane, Praying Mantis y Hung Gar incorporan conocimientos de campos ajenos a las artes marciales, como las artes curativas y la meditación. Los defensores de los estilos de Shaolin creen que son estilos de artes marciales más completos y que los practicantes se beneficiarán de ellos en todo el cuerpo.
Otros estilos de lucha, algunos de los cuales son anteriores al estilo Shaolin, también se agrupan bajo el paraguas del kung fu. Incluyen los estilos Pa-Kua, Eagle Claw y Eight Drunken Immortals. Estas disciplinas no se consideran estilo Shaolin porque no se originaron en los templos y se centran principalmente en las técnicas de lucha.
Ya sea Shaolin o no, el kung fu se caracteriza por tácticas de autodefensa que vuelven la energía de un atacante contra él o ella. Aunque las técnicas pueden variar, los estilos individuales enseñan agarres, lanzamientos, patadas, puñetazos y el uso de armas como bastones. Además de la disciplina física, la mayoría pone énfasis en el respeto, el honor y una vida equilibrada.