El 3-4 y el 4-3 son los dos esquemas defensivos más comunes en el fútbol. En la NFL en particular, ha habido tendencias cambiantes hacia uno u otro, pero ambos están bien establecidos como defensas de base. Los números representan el número de linieros defensivos y apoyadores en el esquema, respectivamente.
El 4-3 se considera el estilo de defensa más clásico. Utiliza cuatro linieros defensivos y tres apoyadores. La defensiva 3-4 utiliza solo tres linieros defensivos y cuatro apoyadores.
En el 4-3, la responsabilidad de crear presión sobre el mariscal de campo generalmente proviene de la línea defensiva, específicamente los alas defensivas, aunque los apoyadores bombardearán ocasionalmente. Los apoyadores de este estilo están obligados principalmente a detener la carrera y dejarse caer en la cobertura del pase. Los roles cambian en la defensa 3-4. Los linieros defensivos son más responsables de enfrentarse a múltiples bloqueadores y abrir huecos para que los apoyadores ataquen. Los apoyadores apresuran al mariscal de campo con mucha más frecuencia, especialmente los apoyadores externos.
Las diferencias entre los esquemas requieren diferentes tipos de jugadores en ciertas posiciones clave. Los tackles defensivos, los linieros interiores, en un 4-3 deben ser lo suficientemente grandes como para enfrentar a múltiples bloqueadores y detener la carrera, pero no tan grandes que no puedan deslizarse a través de la línea y llegar al mariscal de campo en ocasiones. El tackle nariz en un 3-4 debe ser aún más grande, ya que él es responsable de tapar el centro por sí mismo y tiene muy poca responsabilidad en el pase.
Los alas defensivas en una defensa 4-3 deben ser lo suficientemente grandes como para enfrentarse a un tackle ofensivo uno a uno, pero lo suficientemente atléticos como para sortear el tackle y llegar al mariscal de campo. Los alas defensivas en un 3-4, sin embargo, son similares en tamaño y responsabilidad a los tackles defensivos en el 4-3. Deben ser fuertes contra la carrera y deben enfrentarse a múltiples bloqueadores para ayudar a los apoyadores. Pase corriendo desde un ala defensiva 3-4 es una especie de bono.
Los apoyadores externos en un 4-3 pueden salirse con la suya siendo un poco pequeños porque su responsabilidad principal es detener la carrera y caer en la cobertura. Los apoyadores externos en un 3-4, por otro lado, son los creadores de juego. A menudo se les llama «tweeners» porque su tamaño y atletismo se encuentran en algún lugar entre el apoyador externo y el ala defensiva en una defensa 4-3. Los apoyadores externos 3-4 son principalmente corredores de pases, por lo que deben ser lo suficientemente grandes para enfrentarse al tackle, pero lo suficientemente atléticos y ágiles como para caer en la cobertura de pases, también.
Si bien generalmente es más difícil encontrar el personal para una defensa 3-4, ya que requiere una presencia gigantesca en el interior del tackle nariz y atletas excepcionales en el apoyador externo, a menudo lo prefieren los entrenadores defensivos a quienes les gusta la flexibilidad e imprevisibilidad que crea en apresurando al transeúnte. Nunca es seguro qué apoyadores apresurarán al mariscal de campo y cuáles caerán en la cobertura. El 4-3 es más versátil en términos de utilizar las fortalezas y características de un grupo de jugadores y, por lo tanto, el más común de los dos.