Una parada de descompresión es una pausa en el ascenso de un buceador que se hace para permitir que el cuerpo exprese los gases disueltos en la sangre. Sin paradas de descompresión, estos gases se expandirían, convirtiéndose en burbujas y causando la enfermedad por descompresión. Las paradas de descompresión son una parte fundamental del buceo seguro en aguas profundas, y la longitud y la profundidad de dichas paradas varían según la profundidad y la duración de la inmersión. Normalmente, se necesita más de una parada de descompresión.
Cuando las personas se sumergen, sus cuerpos están sujetos a una inmensa presión al sumergirse. Por cada 30 pies (10 metros), se agrega una “atmósfera de presión” adicional, lo que significa que alguien a 60 pies (20 metros) por debajo está experimentando el equivalente a tres veces la presión al nivel del mar. En cierto punto, la presión se vuelve tan intensa que el cuerpo humano no puede sobrevivir, aunque nadie ha determinado el punto preciso en el que alguien moriría por la presión. En el camino hacia el fondo, los gases del cuerpo humano se disuelven en la sangre, gracias a la inmensa presión.
A medida que un buceador asciende, estos gases comprimidos comienzan a expandirse. Si un buceador asciende abruptamente, los gases se expanden tan rápidamente que el cuerpo no puede eliminar el gas de manera segura y el buzo desarrolla la enfermedad por descompresión. Por lo tanto, los buzos realizan una serie de paradas de descompresión para permitir que sus cuerpos se aclimaten a la disminución de la presión. En cada parada de descompresión, el buceador respira normalmente, lo que permite que se expresen los gases disueltos.
Muchos buceadores usan software de computadora para calcular sus paradas de descompresión, aunque también es posible hacer los cálculos a mano. Dado que la mayoría de las personas bucean con un compañero o grupo por razones de seguridad, las personas suelen hacer sus cálculos de forma independiente y luego comparar para confirmar que han establecido un programa seguro de paradas de descompresión. En los lugares de buceo que se utilizan con regularidad, incluso puede haber marcadores en el agua para indicar los lugares para las paradas de descompresión, y una parada de descompresión puede incluso tener un trapecio de descompresión para que el buceador descanse durante la duración de la parada.
En ocasiones, una parada de descompresión se puede acortar respirando una formulación especial de gas rico en oxígeno conocida como «gas de descompresión» o «gas de descompresión». Respirar gas con un alto nivel de oxígeno es peligroso en aguas profundas, por lo que el gas de descompresión suele estar etiquetado con mucha claridad para que un buceador no lo utilice por accidente. La descompresión también se puede lograr en una cámara hiperbárica, una cámara que se puede presurizar y controlar, lo que permite que el buceador se acostumbre lentamente a la presión al nivel del mar.
Curiosamente, algunos buzos han desarrollado la enfermedad por descompresión cuando vuelan inmediatamente después de una inmersión. Esto se debe a que, incluso con paradas de descompresión, el cuerpo aún puede estar aclimatando a la presión al nivel del mar y la mayoría de los aviones están subpresurizados, por lo que volar es el equivalente a ascender muy rápidamente desde una inmersión profunda. Por esta razón, es una buena idea esperar al menos doce horas y, a veces, más para volar después de una inmersión profunda o una serie de inmersiones.