En el juego de fútbol de fantasía, los participantes usan las estadísticas de jugadores y equipos de fútbol reales para competir entre sí en una temporada propia. Hay muchas formas diferentes en que se puede jugar el juego y una gran variedad de reglas que rigen cómo las diferentes ligas conducen su competencia.
El primer juego de fútbol de fantasía conocido fue creado por un hombre llamado Wilfred «Bill» Winkenbach en 1962. Él y varios otros crearon una liga de ocho equipos en la que los jugadores reclutaron jugadores de fútbol real de la AFL para su equipo de fantasía. Los «dueños» de los ocho equipos elegirían un número limitado de jugadores de fútbol de sus listas para competir cara a cara cada semana. Se otorgaron puntos a cada jugador por las puntuaciones correspondientes en juegos AFL reales, y los ganadores recibieron dinero que provenía de un grupo de todos los jugadores.
Esta sigue siendo una de las formas básicas en que se juega hoy en día el fútbol de fantasía, y hay una gran multitud de variaciones. Una diferencia importante hoy en día es el uso de Internet, que ha sido responsable de la popularidad masiva del deporte y ha hecho que se convierta en una industria multimillonaria. Los jugadores de hoy en día ya no necesitan estar al tanto de todos los detalles complejos involucrados en jugar al fútbol de fantasía, ya que hay muchos servicios, tanto gratuitos como de pago, que pueden hacerlo por ellos. La mayoría de las ligas de fantasía usan la NFL para su temporada, pero también hay muchas ligas de fútbol de arena de fantasía.
Una liga de fútbol de fantasía puede consistir en cualquier número de equipos que jueguen cara a cara cada semana o que anoten puntos acumulativos a lo largo de la temporada. La temporada suele comenzar antes de la temporada de fútbol con un draft donde todos los equipos de una liga en particular pueden elegir a sus jugadores bajo diversas pautas. Por lo general, se espera que los jugadores de fútbol que se seleccionen primero lo hagan particularmente bien con sus equipos. A lo largo de la temporada, las ligas suelen ofrecer la posibilidad de intercambiar jugadores de fútbol de fantasía entre diferentes equipos. También hay agentes libres, los jugadores que nunca fueron seleccionados en el draft o que fueron eliminados por su dueño durante la temporada, que se pueden obtener a medida que se juega el juego.
Una vez que comienza la temporada, se espera que los equipos comiencen con diferentes combinaciones de corredores, receptores abiertos, mariscales de campo, defensas del equipo y otros jugadores cada semana. Los equipos con los mejores récords o la mayor cantidad de puntos acumulados generalmente pasarán a las rondas de playoffs y, a veces, a un juego de campeonato donde el ganador puede recibir dinero, premios o simplemente el derecho de fanfarronear.