Un compresor de buceo es una máquina que es capaz de llenar los tanques con gas respirable o de suministrar directamente a los buzos por medio de un umbilical. Estos dispositivos pueden ser portátiles o instalarse de forma permanente y funcionan con motores eléctricos o de gas. El componente principal de un compresor de buceo suele ser un compresor de aire de tres o cuatro etapas, aunque también suelen contener una variedad de filtros. Esto se debe al hecho de que el gas respirable debe ser excepcionalmente puro, por lo que no debe haber ninguna contaminación significativa por aceite lubricante, monóxido de carbono o agua. El otro componente que se encuentra a menudo en un compresor de buceo es una tabla de mezclas, que se usa para introducir varios gases como nitrógeno y helio para hacer diferentes mezclas de gases respirables.
Hay dos formas diferentes de suministrar aire respirable a las personas cuando están bajo el agua durante períodos prolongados de tiempo, y ambas requieren un compresor de buceo en algún momento. Uno de los métodos habituales para suministrar aire respirable a los buceadores son los tanques, que los buzos llevan consigo. Estos tanques difieren tanto en tamaño como en composición, y pueden contener diferentes cantidades de gas respirable según la aplicación. Para purificar el aire y llenar un tanque con él, se necesita un compresor de buceo. Lo mismo ocurre con los buceadores de superficie, que obtienen su aire directamente de un compresor en tierra o en un barco.
Para llenar tanques o bombear gas respirable bajo el agua, un compresor de buceo generalmente debe incluir un compresor de aire de tres o cuatro etapas diseñado específicamente para ese propósito. A diferencia de otros compresores de aire, estos dispositivos tienen protecciones para evitar que los contaminantes ingresen al gas respirable comprimido. Por lo general, se emplean diferentes métodos de filtración para evitar que el aceite lubricante, el agua y el monóxido de carbono ingresen al gas respirable, ya que estos contaminantes pueden presentar problemas para los buceadores. Algunas operaciones de buceo sencillas con suministro de superficie utilizan compresores que se extraen de otras fuentes, lo que puede generar mayores riesgos para la salud de los buceadores.
Más allá de ciertas profundidades, generalmente se requieren mezclas especiales de gas respirable para garantizar la seguridad del buzo. Algunas mezclas comunes incluyen trimix, hecho de oxígeno, nitrógeno y helio, y heliox, que consiste en helio y oxígeno. Los compresores de buceo a veces son capaces de tomar estos gases componentes de los cilindros de almacenamiento y combinarlos en las proporciones necesarias. Esto generalmente se logra con la ayuda de una mesa de mezclas. En algunos casos, los buzos de superficie obtendrán su aire de los depósitos de gas respirable en los barcos que contienen estas mezclas premezcladas.