Uno de los peores errores que puede cometer un deportista de élite es sobreentrenar. Un corredor de larga distancia nunca correría 26 millas el día antes de ingresar al maratón de Boston, y un levantador de pesas en los Juegos Olímpicos nunca levantaría récords mundiales de peso la noche antes de que comenzara la competencia. Cuando se somete a un régimen de entrenamiento intensivo para una competencia próxima, el atleta y su entrenador a menudo iniciarán una práctica llamada puesta a punto varios días o incluso semanas antes del evento. La puesta a punto implica una reducción gradual en las demandas de entrenamiento de un atleta para permitir que su cuerpo se recupere del estrés.
La reducción no se trata solo de reducir la tensión en los músculos fatigados de un atleta, también se trata de permitir que todos los sistemas del atleta se recuperen después de sesiones de entrenamiento intensivas. Los nervios y músculos de contracción rápida de un velocista, por ejemplo, pueden necesitar unos días de descanso para manejar las demandas de la próxima competencia. Sin embargo, los nervios y músculos de contracción lenta de un corredor de larga distancia pueden tardar varias semanas en recuperarse por completo antes de una carrera. Los diferentes tipos de atletas requieren diferentes períodos de puesta a punto, ya que utilizaron diferentes grupos de músculos y nervios en la competencia.
La práctica de la reducción es un equilibrio complicado entre un período de recuperación beneficioso y una pérdida de aptitud física potencialmente dañina. Un entrenador debe poder evaluar el nivel de condición física de un atleta después de un entrenamiento intensivo y calcular un tiempo de puesta a punto adecuado. Por lo general, la mayoría de los atletas comienzan a reducirse entre 3 semanas y 3 días antes de una competencia, dependiendo de las demandas del deporte. Los deportes que involucran resistencia o fuerza generalmente requieren un período de puesta a punto más largo que los deportes que involucran velocidad o agilidad. Disminuir no siempre significa un descanso completo del entrenamiento, pero sí significa un regreso a un régimen menos intensivo.
El período de puesta a punto ideal permite al atleta recuperarse del estrés y la tensión del entrenamiento intensivo, pero no perder la condición competitiva. El tapering es una práctica muy común entre los corredores, ya que no quieren estar en la línea de salida de una carrera con “piernas pesadas” por sobreentrenamiento. Otros atletas quieren estar en la cima de su forma cuando comienza la competencia. En el nivel de élite de la competencia atlética, como los Juegos Olímpicos, la diferencia entre el primer y el segundo lugar puede ser literalmente una cuestión de puesta a punto en el momento adecuado.